Un estudio realizado hoy arroja nueva luz sobre la esclerosis múltiple EM, específicamente el daño cerebral causado por la enfermedad que puede explicar el deterioro cognitivo lento y continuo que experimentan muchos pacientes. Los hallazgos, que aparecen en el Revista de Neurociencia , demuestre que el sistema inmunitario del cerebro es responsable de interrumpir la comunicación entre las células nerviosas, incluso en partes del cerebro que normalmente no se consideran objetivos principales de la enfermedad.
"Este estudio identifica por primera vez un nuevo mecanismo de enfermedad en la EM que causa daño a las neuronas independientemente de la pérdida de materia blanca y la desmielinización que es el sello distintivo de la enfermedad", dijo el autor principal, neurólogo Matthew Bellizzi, MD,Ph.D., con el Centro para el Desarrollo y la Enfermedad Neural del Centro Médico de la Universidad de Rochester URMC. "Este daño representa otro componente de la enfermedad y uno que no se puede prevenir con los medicamentos inmunosupresores actuales empleados para tratar la EM".
La esclerosis múltiple es una enfermedad del sistema nervioso central que afecta a aproximadamente un millón de personas en todo el mundo. Si bien se desconoce la causa precisa de la EM, desde hace tiempo se sabe que el sistema inmunitario en personas con EM ataca a la mielina, una sustancia blanca grasatejido en el sistema nervioso central que envuelve las fibras, o axones, que conectan las células nerviosas. Cuando la mielina se pierde o se daña, un proceso llamado desmielinización, las señales entre las células nerviosas pueden retrasarse, interrumpirse o incluso bloquearse.
La mayoría de las personas asocia la EM con síntomas motores y sensoriales como debilidad muscular, entumecimiento u hormigueo en brazos y piernas, dificultad para coordinar, caminar y mantener el equilibrio, visión borrosa y dificultad para hablar. Sin embargo, hasta el 70 por ciento de las personas con EM lo harántambién desarrollará problemas cognitivos más adelante en la vida, como dificultad para procesar información, concentrarse, encontrar la palabra correcta al hablar y pérdida de memoria.
"Durante demasiado tiempo, la EM se ha caracterizado como una enfermedad que afecta la movilidad, el habla o la visión de las personas", dijo Harris Gelbard, MD, Ph.D., director del Centro URMC para el Desarrollo y Enfermedades Neurales y autor principal de"Sin embargo, el aspecto de la enfermedad que muchos pacientes se quejan tiene el mayor impacto en su calidad de vida es la pérdida de independencia cognitiva".
Si bien los médicos actualmente tienen a su disposición varios medicamentos de primera línea que son efectivos para suprimir los ataques del sistema inmunitario que pueden provocar daño a la mielina, estas terapias no previenen los problemas cognitivos progresivos. Esto ha llevado a los investigadores a especular que podría haber másdaño que ocurre en el sistema nervioso central durante la EM que no se ha entendido o apreciado completamente. Estudios anteriores han insinuado que las neuronas que se encuentran fuera de las áreas del cerebro afectadas por la pérdida de mielina también podrían ser víctimas de la respuesta autoinmune en pacientes con EM.
El equipo de URMC realizó una serie de experimentos en modelos de ratones con EM que mostraron que las neuronas en el hipocampo, un área del cerebro no asociada con el control motor, estaban dañadas en la sinapsis, el punto de conexión donde el axón de una neuronase encuentra con su vecino y permite que las dos células se comuniquen entre sí a través de la transmisión de señales químicas.
Uno de los culpables parece ser una célula en las defensas del sistema nervioso central llamada microglia. La microglia sirve como el "primer respondedor" del cerebro y se activa para ayudar a combatir infecciones u otros ataques al sistema nervioso y limpiar los escombros de los daños.células.
Una de las funciones de la microglia es mantener la salud de la sinapsis para que pueda funcionar normalmente para ayudar al hipocampo con el aprendizaje y la memoria. Sin embargo, cuando el sistema inmunitario se sobreactiva durante la EM, se envían señales de socorro en todo momentoel cerebro hace que la microglia cambie de su función normal de nutrición y tome una respuesta proinflamatoria agresiva.
La microglia libera una molécula llamada factor de activación plaquetaria PAF que afecta la señalización excitadora que las neuronas usan para activarse entre sí y codificar nuevos recuerdos. Los altos niveles de PAF pueden conducir a una sobreactivación de estas señales que, como unel aumento de potencia destruye el extremo receptor de la sinapsis. Esto, a su vez, hace que más microglia y otras células inmunes se precipiten al sitio de la lesión, lo que desencadena un ciclo de destrucción crónico y autoperpetuante.
"El efecto acumulativo es como tratar de apagar un incendio con gasolina", dijo Gelbard.
Los investigadores creen que este fenómeno es en última instancia responsable de gran parte del deterioro cognitivo y el deterioro progresivo que experimentan muchas personas con la enfermedad.
Si bien la activación de la microglia y el daño resultante de la sinapsis no se ven afectados por los medicamentos que se usan actualmente para tratar la EM, los investigadores ahora se centran en posibles candidatos a medicamentos conocidos por suprimir las vías de señalización que hacen que las células nerviosas y la microglia se vuelvan hiperactivas, incluido un medicamento que se está investigando para tratar los trastornos neurológicos asociados con el VIH.
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Materiales proporcionado por Centro médico de la Universidad de Rochester . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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