Los científicos europeos han reunido pequeños hongos que se refugian en las rocas antárticas y los han enviado a la Estación Espacial Internacional. Después de 18 meses a bordo en condiciones similares a las de Marte, más del 60% de sus células permanecieron intactas, con ADN estable.Los resultados proporcionan nueva información para la búsqueda de vida en el planeta rojo. Los líquenes de la Sierra de Gredos España y los Alpes Austria también viajaron al espacio para el mismo experimento.
Los Valles Secos McMurdo, ubicados en la Tierra Antártica Victoria, se consideran el equivalente terrenal más similar a Marte. Constituyen uno de los ambientes más secos y hostiles de nuestro planeta, donde los fuertes vientos arrastran incluso la nieve y el hieloSolo los llamados microorganismos criptoendolíticos, capaces de sobrevivir en grietas en las rocas, y ciertos líquenes pueden soportar condiciones climáticas tan duras.
Hace unos años, un equipo de investigadores europeos viajó a estos valles remotos para recolectar muestras de dos especies de hongos criptoendolíticos: Cryomyces antarcticus y Cryomyces minteri . El objetivo era enviarlos a la Estación Espacial Internacional ISS para que estuvieran sujetos a las condiciones marcianas y al espacio para observar sus respuestas.
Los pequeños hongos se colocaron en celdas 1,4 centímetros de diámetro en una plataforma para experimentos conocida como EXPOSE-E, desarrollada por la Agencia Espacial Europea para soportar entornos extremos. La plataforma se envió en el Transbordador espacial Atlantis a la ISS ycolocado fuera del módulo Columbus con la ayuda de un astronauta del equipo dirigido por el belga Frank de Winne.
Durante 18 meses, la mitad de los hongos antárticos estuvieron expuestos a condiciones similares a las de Marte. Más específicamente, esta es una atmósfera con 95% de CO2, 1,6% de argón, 0,15% de oxígeno, 2,7% de nitrógeno y 370 partes por millón de H2O; yuna presión de 1,000 pascales. A través de filtros ópticos, las muestras fueron sometidas a radiación ultravioleta como en Marte más de 200 nanómetros y otras a una radiación más baja, incluyendo muestras de control separadas
"El resultado más relevante fue que más del 60% de las células de las comunidades endolíticas estudiadas permanecieron intactas después de la 'exposición a Marte', o más bien, la estabilidad de su ADN celular aún era alta", destaca Rosa de la Torre Noetzeldel Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial de España INTA, coinvestigador del proyecto.
El científico explica que este trabajo, publicado en la revista Astrobiología , forma parte de un experimento conocido como Experimento de líquenes y hongos LIFE ", con el que hemos estudiado el destino o el destino de varias comunidades de organismos líticos durante un viaje al espacio a largo plazo en la plataforma EXPOSE-E."
"Los resultados ayudan a evaluar la capacidad de supervivencia y la estabilidad a largo plazo de microorganismos y bioindicadores en la superficie de Marte, información que se vuelve fundamental y relevante para futuros experimentos centrados en la búsqueda de vida en el planeta rojo", afirma De laTorre.
También líquenes de Gredos y los Alpes
Investigadores del experimento LIFE, coordinado desde Italia por el profesor Silvano Onofri de la Universidad de Toscana, también han estudiado dos especies de líquenes Rhizocarpon geografico y Xanthoria elegans que puede soportar entornos extremos de alta montaña.Estos se han recolectado de la Sierra de Gredos Ávila, España y los Alpes Austria, con la mitad de los especímenes también expuestos a las condiciones marcianas.
Otra gama de muestras tanto líquenes como hongos fue sometida a un ambiente espacial extremo con fluctuaciones de temperatura entre -21.5 y +59.6 ºC, radiación galáctico-cósmica de hasta 190 megagrays y un vacío de entre 10-7a 10-4 pascales. También se examinó el efecto del impacto de la radiación extraterrestre ultravioleta en la mitad de las muestras.
Después del viaje de un año y medio y el comienzo del experimento en la Tierra, las dos especies de líquenes 'expuestas a Marte' mostraron el doble de actividad metabólica que las que habían sido sometidas a condiciones espaciales, inclusoalcanzando un 80% más en el caso de la especie Xanthoria elegans .
Los resultados mostraron actividad fotosintética moderada o viabilidad en los líquenes expuestos a las duras condiciones del espacio 2.5% de las muestras, similar a la presentada por las células fúngicas 4.11%. En este ambiente espacial, 35% de las células fúngicasTambién se observó que mantenían sus membranas intactas, una señal más de la resistencia de los hongos antárticos.
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