Hoy, Madagascar alberga un mosaico de hábitats diferentes: una exuberante selva tropical en el este y un bosque caducifolio seco en el oeste, separado por tierras altas en gran parte abiertas. Pero la isla frente a la costa sureste de África no siempre ha sidoasí - un nuevo estudio publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias anuncia que estas dos partes ecológicamente diferentes de la isla estuvieron unidas por un mosaico de áreas boscosas. Y para descubrirlo, los científicos analizaron el ADN de algunos de los animales más lindos de la tierra: los lémures de ratones.
"Durante mucho tiempo, los científicos no estaban seguros de cómo o por qué la biogeografía de Madagascar cambió en un tiempo geológico muy reciente, específicamente en el período clave en que los humanos llegaron a la isla hace unos miles de años. Se propuso que impactaran mucholos bosques de las tierras altas centrales ", dice Steve Goodman, biólogo de campo de MacArthur en el Museo Field de Chicago, coautor del estudio y ha estado estudiando animales malgaches durante treinta años". Este estudio muestra que el paisaje estaba cambiando miles de años antes de que llegaran los humanos"
Entonces, los científicos querían aprender sobre la historia del paisaje de Madagascar: ¿por qué estudiar lémures de ratón? Los pequeños primates son la combinación perfecta de cría rápida, resistente y única de la isla ". Alcanzan la madurez reproductiva en un año, yeso significa que muchas generaciones se producen muy rápidamente ", explica Goodman." Eso nos permite ver la evolución en el trabajo más rápido de lo que lo haríamos en un animal que tardó, digamos, cinco años en reproducirse por primera vez ". Los lémures, que se encuentransolo en Madagascar, viven en gran parte de la isla, incluso en áreas boscosas que han sido dañadas por los humanos. Eso significa que para los científicos que estudian cómo la isla cambió con el tiempo, los lémures de ratón son un premio gordo ". Los lémures de ratón dependen del bosque, comoel bosque cambia, ellos cambian. Al estudiar cómo evolucionaron los lémures de ratón en diferentes áreas de la isla, podemos vislumbrar cómo cambió la isla y saber si esos cambios fueron causados por humanos ", dice Goodman.
Al analizar el ADN de cinco especies diferentes de lémures de ratón, los científicos pudieron determinar cuándo los diferentes tipos de lémures se ramificaron entre sí. "Pudimos caracterizar decenas de miles de cambios en los genomas de lémures de ratón que ahora sonaislados y formando especies separadas. Al analizar estos cambios en el ADN, pudimos comprender cuándo las especies divergían entre sí y, por inferencia, identificar las fuerzas ecológicas que podrían haberlas separado ", dice Anne Yoder, directora de la Universidad de DukeLemur Center y autor principal del artículo.
"Cuando analizamos el ADN de los lémures de ratón, pudimos ver similitudes genéticas entre especies de lémures que están estrechamente relacionadas pero que hoy viven muy separadas unas de otras. Eso sugiere que sus antepasados pudieron dispersarse en hábitats forestales que ya no estánexiste: porciones de las tierras altas centrales que formaron el puente entre las partes este y oeste de la isla hoy ", explica Goodman. En cambio, los científicos creen que Madagascar estaba cubierta por un mosaico de bosques, lo que permitió que los lémures de ratón se dispersaran lentamente.decenas de miles de años entre diferentes áreas. Luego, una vez que esos puentes ya no existían, las poblaciones se aislaron.
El análisis de ADN permitió a los científicos inferir la línea de tiempo para los cambios en el hábitat de las Tierras Altas Centrales; sucedió miles de años antes de que los humanos llegaran a la isla ". Al menos al principio, los cambios en esta región de la isla fueron casiciertamente el resultado del cambio climático natural en los últimos 50,000 años aproximadamente ", dice Goodman.
El estudio también indica que las antiguas áreas boscosas de las Tierras Altas Centrales pueden haber sido una zona importante de transición ecológica entre los extremos de los bosques húmedos orientales y los bosques secos occidentales. Esto tiene implicaciones importantes para comprender cómo la sección media de la islasirvió como zona de dispersión para animales, como lémures de ratón y muchos otros. "Hemos aprendido que probablemente sea incorrecto hablar sobre el este húmedo y el oeste seco de Madagascar como si fueran dos hábitats completamente separados", dice Goodman.las partes este y oeste de la isla son extremos diferentes en el continuo "
"Madagascar es una de las principales prioridades de conservación en el mundo", dice Goodman. "Todos los mamíferos terrestres nativos en Madagascar no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Este estudio es importante porque arroja luz sobre la historia de vida a largo plazode Madagascar, antes de la colonización humana. Nos ayuda a entender el cambio "
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Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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