El virus Zika, comúnmente transmitido a través de una picadura de un mosquito infectado, también es capaz de saltar de persona a persona a través de la transmisión sexual. Sin embargo, los mecanismos que utiliza Zika para invadir el cuerpo desde los genitales y los estragos que puede causarallí, no están claros. Para comprender mejor el proceso, un grupo de investigadores ha desarrollado el primer modelo de ratón de una infección vaginal por Zika, que se describe en a Celda publicación en papel el 25 de agosto
"El virus Zika parece tener un nicho dentro de la vagina", dice la autora principal Akiko Iwasaki, inmunobióloga de la Universidad de Yale. "En nuestro modelo vemos que es un lugar donde el virus puede replicarse durante un período prolongado de tiempo,y en ratones gestantes, la infección vaginal puede provocar infección cerebral del feto y restricción del crecimiento ".
El laboratorio de Iwasaki ha estado estudiando infecciones virales de la mucosa genital durante años, principalmente utilizando el virus del herpes simple. Cuando comenzaron a aparecer informes sobre la transmisión sexual del virus Zika, despertó el interés de Iwasaki ". Utilizando nuestra experiencia en herpes genital, nos"quiero decir que la mucosa vaginal se predijo que sería un sitio para la replicación del virus, pero no había pruebas contundentes, por lo que queríamos crear un modelo de ratón".
Los ratones normalmente no son susceptibles al Zika; en otros modelos de infección, los animales primero deben ser modificados genéticamente para ser vulnerables al virus. Pero cuando se trataba de una infección vaginal, el equipo de Iwasaki descubrió que el virus puede sobrevivir yreplicar durante varios días en la mucosa incluso en ratones normales. "Ese es el hallazgo más sorprendente de este estudio", dice Iwasaki.
Cuando los investigadores infectaron vaginalmente a las ratas embarazadas normales con el virus Zika, observaron un desarrollo lento e infección cerebral en los fetos. En los ratones genéticamente modificados para ser vulnerables, el virus se replicó incontrolablemente en el feto y causó abortos espontáneos. Iwasaki ysus colegas planean continuar investigando la infección vaginal con el virus Zika en ambos tipos de animales. "Estudiar estas cosas en paralelo nos permite ver el espectro de la enfermedad", explica.
El equipo de investigación está trabajando en una serie de preguntas críticas con el nuevo modelo, incluida la ruta que toma el virus desde la mucosa vaginal para infectar al feto ". El hecho de que un virus de transmisión sexual puede terminar en el cerebro del fetoes preocupante ", dice Iwasaki." Estamos investigando esto rigurosamente ". Los investigadores también están examinando nuevas formas de bloquear la entrada del virus del Zika a través del tracto vaginal. El estudio da pistas para bloquear el virus dentro de los genitales a través de la vía del interferón.
"Somos cautelosos sobre cualquier conclusión con respecto a la transmisión humana en este momento, pero la vagina puede ser un lugar, además de los testículos, donde el virus Zika puede replicarse durante un período prolongado de tiempo", dice Iwasaki. "Este estudio agrega una pieza al rompecabezas en términos de la vagina como sitio para la replicación del virus: las secreciones vaginales pueden ser un reservorio del virus del Zika en humanos, peroesto requiere más investigación "
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