¿Qué impulsa a una planta carnívora a abandonar comer carne en favor de una dieta de heces de murciélago? Los ecologistas de Alemania, Brunei Darussalam y Australia creen que tienen la respuesta. Su ingenioso estudio, que arroja nueva luz sobre la evolución del mutualismo,se publica hoy en el Revista de Ecología.
El mutualismo, donde dos especies diferentes intercambian recursos o servicios, es de naturaleza generalizada y, a menudo, implica que una especie externalice una tarea clave que originalmente realizó por sí misma.
Los ecologistas creen que esa "subcontratación ecológica" ha evolucionado porque es más eficiente, pero esta hipótesis rara vez se prueba porque medir los costos y los beneficios es un desafío. Ahora, un equipo internacional de ecologistas dirigido por la Dra. Caroline Schöner del Departamento de Zoología Aplicada yConservación de la Naturaleza, Universidad de Greifswald ha ideado una forma ingeniosa de poner a prueba esta hipótesis.
Aprovecharon un experimento natural con el murciélago lanudo Kerivoula hardwickii, y dos especies de planta de jarra estrechamente relacionadas: Nepenthes hemsleyana y Nepenthes rafflesiana. Todos viven en los densos bosques de pantanos de turba y brezales, así como en las selvas bajas del norte de Borneo.
Según Schöner: "Las plantas de jarra crecen en suelos pobres en nutrientes, pero mientras que N. rafflesiana hace frente a esta falta de nutrientes mediante el uso de jarras llenas de líquido para atrapar presas de insectos N. hemsleyana ha abandonado el carnivorio en favor de una relación única e íntima con el murciélago lanudo "
"Para proporcionar al murciélago un gallinero ideal, los lanzadores de N. hemsleyana han evolucionado para adaptarse perfectamente al cuerpo del murciélago. A diferencia de otras plantas de jarra, contienen muy poco líquido. Y lo más llamativo de todo, la pared posterior de la jarra forma un plato parabólico que ayuda a la ecolocación del murciélago. A cambio de su percha, el murciélagocaza y pre-digiere a los insectos, depositándolos como heces en la jarra ".
Para medir los costos y los beneficios de este mutualismo, Schöner seleccionó plantas de ambas especies en el campo. Cuando produjeron nuevas jarras, las bloqueó con algodón y film transparente para evitar la entrada de murciélagos o insectos.
Luego alimentó a los lanzadores a mano con heces de murciélago, insectos o una mezcla de los dos, y midió su tasa de crecimiento, fotosíntesis y concentraciones de nitrógeno antes de repetir las pruebas en invernaderos en Alemania.
"Como sugiere la hipótesis, N. hemsleyana alimentado con heces de murciélago tuvo las tasas más altas de crecimiento y fotosíntesis, y los niveles más altos de nitrógeno, lo que demuestra que se beneficia al externalizar eficientemente la captura y digestión de presas a sus mutualistas de mamíferos y se beneficia enormemente de esta externalización ecológica ", explica Schöner.
"Al interactuar con murciélagos N. hemsleyana tiene acceso a una amplia variedad de insectos porque los murciélagos son mejores cazadores que las plantas. Y debido a que los murciélagos han predigerido los insectos, los nutrientes deberían ser más fáciles de extraer para las plantas ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Sociedad Ecológica Británica . Original escrito por James Ross. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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