Las ovejas pueden ser entrenadas para reconocer rostros humanos de retratos fotográficos, e incluso pueden identificar la imagen de su manipulador sin entrenamiento previo, según una nueva investigación de científicos de la Universidad de Cambridge.
El estudio, publicado hoy en la revista Royal Society: Open Science es parte de una serie de pruebas que se realizan a las ovejas para controlar sus capacidades cognitivas. Debido al tamaño relativamente grande de sus cerebros y su longevidad, las ovejas son un buen modelo animal para estudiar trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Huntington.
La capacidad de reconocer caras es una de las habilidades sociales humanas más importantes. Reconocemos caras familiares fácilmente y podemos identificar caras desconocidas a partir de imágenes presentadas repetidamente. Al igual que con otros animales, como perros y monos, las ovejas son animales sociales que puedenreconocer a otras ovejas así como a seres humanos conocidos. Sin embargo, se sabe poco sobre su capacidad general para procesar rostros.
Investigadores del Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de Cambridge entrenaron a ocho ovejas para reconocer los rostros de cuatro celebridades de los retratos fotográficos que se muestran en las pantallas de las computadoras.
El entrenamiento involucraba a las ovejas tomando decisiones mientras se movían alrededor de un corral especialmente diseñado. En un extremo del corral, verían dos fotografías en dos pantallas de computadora y recibirían una recompensa de comida por elegir la fotografía de la celebridad rompiendo un rayo infrarrojo cerca de la pantalla; si eligen la fotografía incorrecta, sonará un timbre y no recibirán ninguna recompensa. Con el tiempo, aprenden a asociar una recompensa con la fotografía de la celebridad.
Después del entrenamiento, a las ovejas se les mostraron dos fotografías: la cara de la celebridad y otra cara. En esta prueba, las ovejas eligieron correctamente la cara célebre de la celebridad ocho veces de cada diez.
En estas pruebas iniciales, a las ovejas se les mostraron las caras desde el frente, pero para probar qué tan bien las reconocían, los investigadores luego les mostraron las caras en ángulo. Como era de esperar, el rendimiento de las ovejas disminuyó, pero solo aproximadamente15%: una cifra comparable a la observada cuando los humanos realizan la tarea.
Finalmente, los investigadores observaron si las ovejas podían reconocer a un manipulador de una fotografía sin entrenamiento previo. Los manipuladores generalmente pasan dos horas al día con las ovejas y, por lo tanto, las ovejas están muy familiarizadas con ellas. Cuando una fotografía de retrato deel manipulador fue intercalado aleatoriamente en lugar de la celebridad, la oveja eligió la fotografía del manipulador sobre la cara desconocida siete de cada diez veces.
Durante esta tarea final, los investigadores observaron un comportamiento interesante. Al ver una imagen fotográfica del manipulador por primera vez, en otras palabras, la oveja nunca había visto una imagen de esta persona antes, la oveja hizo un 'dobletomar '. La oveja verificó primero la cara desconocida, luego la imagen del manejador, y luego la cara desconocida nuevamente antes de tomar la decisión de elegir la cara familiar, del manejador.
"Cualquiera que haya pasado tiempo trabajando con ovejas sabrá que son animales inteligentes e individuales que pueden reconocer a sus manipuladores", dice la profesora Jenny Morton, quien dirigió el estudio. "Hemos demostrado con nuestro estudio que las ovejas tienenhabilidades avanzadas de reconocimiento facial, comparables con las de los humanos y los monos.
"Las ovejas son longevas y tienen cerebros que son similares en tamaño y complejidad a los de algunos monos. Eso significa que pueden ser modelos útiles para ayudarnos a comprender los trastornos del cerebro, como la enfermedad de Huntington, que se desarrollan durante un período prolongadotiempo y afectar las habilidades cognitivas. Nuestro estudio nos brinda otra forma de monitorear cómo cambian estas habilidades, particularmente en las ovejas que portan la mutación genética que causa la enfermedad de Huntington ".
El equipo del profesor Morton recientemente comenzó a estudiar ovejas que han sido genéticamente modificadas para portar la mutación que causa la enfermedad de Huntington.
La enfermedad de Huntington afecta a más de 6,700 personas en el Reino Unido. Es una enfermedad neurodegenerativa incurable que generalmente comienza en la edad adulta. Inicialmente, la enfermedad afecta la coordinación motora, el estado de ánimo, la personalidad y la memoria, así como otros síntomas complejos que incluyen alteraciones en el reconocimiento facialemoción. Eventualmente, los pacientes tienen dificultad para hablar y tragar, pérdida de la función motora y mueren a una edad relativamente temprana. No existe una cura conocida para la enfermedad, solo formas de controlar los síntomas.
Video: http://www.youtube.com/watch?time_continue=42&v=7a7MqMg2JPY
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