Una nutria masiva del tamaño de un lobo que vivió hace unos 6 millones de años puede haber sido un depredador dominante en su época, según un nuevo estudio que analiza las mandíbulas del animal.
La investigación proporciona información sobre el nicho ecológico que la criatura de gran tamaño puede haber llenado los humedales del suroeste de China, donde vivía. La nutria, Siamogale melilutra , pesaba alrededor de 110 libras, más grande que cualquier nutria viva.
"Comenzamos nuestro estudio con la idea de que esta nutria era solo una versión más grande de una nutria marina o una nutria africana sin garras en términos de capacidad de masticación, que sería capaz de comer cosas mucho más grandes. Eso no es lo que encontramos", dice Z. Jack Tseng, PhD, quien dirigió el proyecto. Tseng es profesor asistente de patología y ciencias anatómicas en la Escuela de Medicina y Ciencias Biomédicas de Jacobs en la Universidad de Buffalo, y un investigador asociado con el Museo Americano de NaturalHistoria y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
Cuando los científicos usaron computadoras para simular cómo morder tensaría las mandíbulas de S. melilutra, concluyeron que el animal tenía huesos de mandíbula mucho más firmes de lo esperado. Esta rigidez le habría dado a la nutria una mordedura sorprendentemente fuerte, incluso por su tamaño.
"No lo sabemos con certeza, pero creemos que esta nutria era más un depredador superior que las especies de nutrias vivas", dice Tseng. "Nuestros hallazgos implican que Siamogale podría aplastar a presas mucho más duras y grandes que cualquier ser vivonutria puede "
Las nutrias modernas tienen una dieta variada, con diferentes especies que comen alimentos que van desde plantas y roedores hasta peces, cangrejos y almejas. Según los hallazgos del nuevo estudio S. melilutra las mandíbulas habrían sido lo suficientemente fuertes como para aplastar los caparazones de los grandes moluscos o los huesos de las aves y los pequeños mamíferos como los roedores, aunque se desconoce qué comió exactamente.
El estudio se publicará el 9 de noviembre en Informes científicos . El equipo de investigación incluyó a Denise F. Su del Museo de Historia Natural de Cleveland; Xiaoming Wang del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Museo Americano de Historia Natural y Academia de Ciencias de China; Stuart C. White de UCLA;y Xueping Ji del Instituto Yunnan de Reliquias Culturales y Arqueología en China.
Una nutria como ninguna otra
para comprender mejor S. melilutra , Tseng y sus colegas compararon la criatura prehistórica con sus homólogos vivos.
El equipo usó tomografía computarizada TC de cráneos para crear modelos computarizados en 3-D que muestran cómo los huesos de la mandíbula de 10 de las 13 especies de nutrias vivas conocidas se doblan bajo fuerzas de mordedura. Una nutria rara se dejó fuera porque los investigadores podíanno encontró huesos para escanear, y otros dos fueron excluidos debido a su similitud con otras especies.
El equipo también hizo un modelo para S. melilutra , utilizando tomografías computarizadas de fósiles como guía. El trabajo incluyó una reconstrucción minuciosa y digital del cráneo basada en un fósil aplastado.
Una comparación de todas las simulaciones de la mandíbula de la nutria reveló una relación lineal entre la rigidez de la mandíbula y el tamaño del animal: las nutrias más pequeñas tenían mandíbulas más resistentes. Pero S. melilutra fue un caso atípico: las mandíbulas modeladas del enorme mamífero eran seis veces más resistentes de lo esperado. Esta fuerza, combinada con el tamaño de la criatura, lo habría convertido en un cazador formidable.
"En el momento en que vivía la nutria, el área donde se encontraron sus restos incluía un pantano o un lago poco profundo rodeado de bosques de hoja perenne o bosques densos", dijo Su, un paleoecólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland y uno de loslíderes del Proyecto Shuitangba que descubrieron la nutria fósil. "Había una fauna acuática diversa en Shuitangba, incluyendo peces, cangrejos, moluscos, tortugas y ranas, así como muchas especies diferentes de aves acuáticas, todas las cuales podrían haber sido presas potencialespara S. melilutra "
En este ambiente húmedo y boscoso, el poder de la mandíbula de la nutria podría haberle dado una ventaja sobre los depredadores que no podían cazar en el agua o aplastar las conchas de las presas acuáticas.
"Se sabe que los carnívoros desarrollan mandíbulas poderosas, a menudo con el propósito de romper los huesos de sus presas", dijo Wang, curador del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. "En el pantano poco profundo deEn el sur de China, es posible que una gran cantidad de almejas grandes impulsara a estas nutrias gigantes a adquirir sus rasgos raros, incluidos sus dientes aplastantes y sus mandíbulas robustas ". Wang, junto con Su, White y Ji, fue miembro del equipo de investigación que informó por primera vezEl descubrimiento de los fósiles de la nutria gigante en enero.
Fuerza de la mandíbula y dieta
Además de proporcionar información sobre S. melilutra, el nuevo estudio plantea preguntas generales sobre la relación entre el poder de la mandíbula y la dieta en animales.
Por lo general, los científicos esperan encontrar mandíbulas más poderosas en las criaturas que comen alimentos más duros. Pero según el nuevo estudio, estos dos rasgos no coinciden en las nutrias vivas: la fuerza de la mandíbula se correlaciona con el tamaño, independientemente de la elección de comida.
El uso de herramientas puede ayudar a explicar esta discrepancia, permitiendo que algunas nutrias con una mordida relativamente débil aborden alimentos duros: "Las nutrias marinas, por ejemplo, nadan boca arriba y usan sus cofres como plataforma para aplastar sus alimentos con piedras", dijo Tseng.dice.
Pero el uso de herramientas no puede explicar completamente el patrón que vieron los científicos, y se necesita hacer más investigación para comprender la tendencia inesperada.
Por ahora, Tseng cree que todavía es posible sacar algunas conclusiones sobre S. melilutra en función de su fuerza mandibular inusual. "Creemos que la anatomía significa algo porque no se ajusta al patrón habitual que vemos en otras nutrias".él dice: "Las fuertes mandíbulas sugieren que la nutria primitiva probablemente no tenía la capacidad de usar herramientas, y combinada con el tamaño gigante, probablemente era un depredador superior".
El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., La Fundación de Ciencias Naturales de Yunnan, el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y los gobiernos de Zhaotong y Zhaoyang.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Buffalo . Original escrito por Charlotte Hsu. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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