Después de décadas de progreso en la limpieza de la calidad del aire, las mejoras de los EE. UU. Para dos contaminantes clave del aire se han ralentizado significativamente en los últimos años, concluye una nueva investigación. El hallazgo inesperado indica que puede ser más difícil de lo que se había hecho anteriormente para que la nación logre su objetivode la disminución de la contaminación por ozono, dijeron los científicos.
"Aunque nuestro aire es más saludable de lo que solía ser en los años 80 y 90, la calidad del aire en los EE. UU. No está progresando tan rápido como pensábamos", dijo Helen Worden, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica NCAR.autor "Las ganancias están empezando a disminuir"
El estudio, realizado por un equipo internacional de investigadores, analizó extensas mediciones satelitales y terrestres de óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. Descubrieron que los niveles de contaminantes que pueden contribuir a la formación de ozono a nivel del suelo, o smog, han falladopara continuar una disminución bastante constante según lo estimado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
"Nos sorprendió la discrepancia entre las estimaciones de emisiones y las mediciones reales de contaminantes en la atmósfera", agregó Zhe Jiang, autor principal del estudio. "Estos resultados muestran que cumplir con los estándares futuros de calidad del aire para la contaminación por ozonoser más desafiante de lo que se pensaba anteriormente "
Jiang, quien realizó gran parte de la investigación durante una beca postdoctoral en NCAR, ahora está en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
El estudio se publicará la próxima semana en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias . La investigación fue financiada principalmente por la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Universidad de Colorado Boulder y la National Science Foundation, que patrocina el NCAR.
Revelando la desaceleración
Los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono contribuyen a la formación de ozono a nivel del suelo, un contaminante que es perjudicial para la salud humana y el medio ambiente. Los niveles de contaminantes han disminuido significativamente desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1970, que estimuló el desarrollo de emisionestecnologías reductoras, como convertidores catalíticos en automóviles y quemadores con bajo contenido de óxido de nitrógeno en las centrales eléctricas.
Sin embargo, varias ciudades y áreas periféricas de los Estados Unidos no cumplen con los estándares de la EPA para el ozono, que la agencia hizo más estrictos en 2015.
Las estimaciones de emisiones de la EPA se basan en lecturas monitoreadas o cálculos de ingeniería de contaminantes emitidos por vehículos, fábricas u otras fuentes.
Para obtener una imagen más completa de los niveles de contaminación nacional, Jiang y sus coautores recurrieron a instrumentos satelitales que miden los niveles de óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. Analizaron estas observaciones atmosféricas con simulaciones avanzadas por computadora y análisis estadísticos, ambos para cuantificar las concentraciones de contaminantesy para mapear sus concentraciones en los Estados Unidos contiguos. Luego corroboraron sus hallazgos con observaciones de estaciones de monitoreo de la calidad del aire que miden los niveles locales de contaminación.
Los resultados mostraron que las reducciones de emisiones disminuyeron drásticamente en el período de cinco años de 2011 a 2015 en comparación con 2005 a 2009. Mientras que las concentraciones de óxido de nitrógeno cayeron un 7 por ciento anual de 2005 a 2009, disminuyeron solo un 1,7 por ciento anual a partir de 2011hasta 2015: una desaceleración del 76%. Esos hallazgos contrastan con los inventarios de emisiones de la EPA, que ubican la desaceleración en solo el 16% durante el mismo período de tiempo
Del mismo modo, el estudio mostró que los niveles de monóxido de carbono han disminuido mucho más lentamente en los últimos años.
El equipo de investigación originalmente pensó que las emisiones de Asia podrían estar jugando un papel, pero esto no fue respaldado por los datos. Las mediciones mostraron que la desaceleración en los niveles mejorados de contaminación del aire fue particularmente pronunciada en el este de los Estados Unidos, uno de varios signosque los contaminantes no venían del extranjero
Los autores concluyeron que algunas de las razones de la discrepancia para los óxidos de nitrógeno pueden ser :
El estudio concluyó que la desaceleración del monóxido de carbono, que es emitida en gran parte por los automóviles, probablemente se deba a las grandes ganancias que ya se han logrado al equipar los automóviles con convertidores catalíticos de tres vías.
"A medida que se vuelve efectivo para controlar las emisiones de los automóviles y las centrales eléctricas, las otras fuentes se vuelven más importantes y hay menos información sobre ellas", dijo el coautor Brian McDonald, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Instituto Cooperativopara Investigación en Ciencias Ambientales.
Los autores dijeron que la investigación de seguimiento, que combina los inventarios de la EPA con una nueva generación de instrumentos satelitales cada vez más sofisticados, conduciría a una comprensión más detallada sobre cómo está cambiando la contaminación en respuesta a los controles de emisiones.
"Las mediciones satelitales de arriba hacia abajo y los inventarios proporcionan datos complementarios que nos permitirán obtener mejores estimaciones de las fuentes de emisión", dijo McDonald. "Será útil aprender más sobre por qué existen las discrepancias y por qué la tendencia haciauna mejor calidad del aire se está desacelerando "
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Materiales proporcionados por Centro Nacional de Investigación Atmosférica / Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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