Mucho antes de que rinocerontes, jirafas, hipopótamos y antílopes deambularan por la sabana africana, un grupo de mamíferos grandes y altamente especializados conocidos como embritópodos habitaban el continente. El más conocido es Arsinoitherium, un animal que se parecía mucho a un rinoceronte pero estaba enhecho más relacionado con elefantes, vacas marinas e hyraxes. Ahora, los investigadores informan en Biología actual el 28 de junio ofrece un vistazo a este pasado antiguo con el descubrimiento del embrión de épocas más antiguo y más antiguo hasta ahora descrito.
Los restos dentales fosilizados de aproximadamente 55 millones de años encontrados en los primeros niveles de Eoceno más bajos de la cuenca de fosfato de Ouled Abdoun en Marruecos representan dos nuevas especies en el género Stylolophus, informan los investigadores. Los primeros embritópodos se conocían previamente desde 48fósiles de millones de años recolectados en África y Turquía.
"Los embriópodos eran mamíferos extintos grandes y extraños que pertenecían, junto con hiraxes y elefantes, a la fauna de mamíferos megaherbívoros primitivos que habitaba la isla de África, mucho antes de la llegada hace unos 23 millones de años de los linajes ungulados de Eurasia, como los artiodáctilos, incluidas las jirafas, búfalos, hipopótamos y antílopes, y los perisodactilos, incluidas las cebras y los rinocerontes ", dice Emmanuel Gheerbrant del CNRS-MNHN en París, Francia." Pertenecen a la antigua fauna africana endémica ".
Gheerbrant dijo que los orígenes de los embriópodos habían sido inciertos, con dos familias coexistentes conocidas: una en África y la otra en Turquía y Rumania. No estaba claro cuáles eran las relaciones exactas de los embriopodos con respecto a las vacas marinas y los elefantes.
El nuevo estudio filogenético de las dos especies de Stylolophus encontradas en Marruecos confirma que son embrionópodos basales. También muestra que el extinto orden de los embritópodos es antiguo, anterior a la divergencia de las vacas marinas y los elefantes.
"La anatomía comparativa de la nueva especie marroquí muestra que los dientes de embriónpodos altamente especializados derivan de la morfología dental ancestral de todos los paenungulados, un clado que incluye elefantes, vacas marinas e hiraxes, con los molares con cresta W vistos en algunos de los molares más antiguoshiracoides ", dice Gheerbrant, el grupo que incluye los hiraxis." El diseño especializado de los dientes con dos crestas transversales, conocido en las formas más avanzadas, como el Arsinoitherium, es una convergencia de los embriónpodos y el grupo existente de tetéridos, incluidos los manatíes y los elefantes., hacia comer hojas, que fue favorecido por los antiguos nichos herbívoros disponibles en la isla africana ".
La nueva especie S. minor, que era inusualmente pequeña aproximadamente del tamaño de una oveja, también es la primera en mostrar la presencia en embritópodos de incisivos agrandados y con inclinación anterior, en forma de colmillos incipientes, como se ve enlos primeros antepasados del grupo, incluidos los elefantes.
La edad temprana y el estado primitivo de Stylolophus, junto con las relaciones de alto nivel paenungulate y afrotherian, todos apoyan un origen africano del orden Embrithopoda, dicen los investigadores. Los hallazgos sugieren que la familia Paleoamasiidae encontrada en Turquía llegó ellas costas euroasiáticas del Océano Tetis un océano durante gran parte de la Era Mesozoica y el período Paleógeno ubicado entre los antiguos continentes de Gondwana y Laurasia, después de una dispersión temprana de un antepasado africano que se parecía a Stylolophus a través del mar.
Los investigadores dicen que continuarán buscando evidencia paleontológica que aclare la historia evolutiva y las relaciones de los mamíferos africanos con forma de ungulados y los mamíferos afroterianos, incluidos los topos dorados, las musarañas de elefante, los tenrecs, los osos hormigueros y los hyraxes.También continuaré la búsqueda de las enigmáticas raíces tempranas de todos los mamíferos placentarios en África, retrocediendo aún más en el tiempo hasta el período Cretácico.
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