Los osos polares probablemente sobrevivieron a períodos cálidos pasados en el Ártico, cuando la capa de hielo marino era baja, hurgando en los cadáveres de las grandes ballenas varadas. Esta fuente de alimento mantuvo a los osos cuando estaban en gran parte restringidos a la tierra, incapaces de vagar por el hielo enbúsqueda de focas para cazar.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington descubrió que aunque las ballenas muertas siguen siendo fuentes valiosas de grasas y proteínas para algunos osos polares, este recurso probablemente no será suficiente para mantener a la mayoría de las poblaciones de osos en el futuro cuando el Ártico se convierta en hielo.gratis en veranos, que probablemente ocurrirá en 2040 debido al cambio climático. Los resultados se publicaron en línea el 9 de octubre en la revista Fronteras en ecología y medio ambiente .
"Si la tasa de pérdida de hielo marino y el calentamiento continúa sin mitigar, lo que va a pasar con el hábitat del oso polar superará todo lo documentado en el último millón de años. El ritmo extremadamente rápido de este cambio hace que sea casi imposible para nosotros usar la historiapara predecir el futuro ", dijo la autora principal Kristin Laidre, bióloga marina en el Centro de Ciencias Polar de la Universidad de Washington y profesora asociada en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras.
Los osos polares necesitan hielo marino para sobrevivir porque es una plataforma esencial para cazar focas, su principal fuente de alimento. Viajan sobre el hielo, buscan agujeros para respirar o sellan guaridas de nacimiento. Cuando el hielo se rompe a fines de la primavera, los osos polaresen algunas poblaciones ayunarán en tierra, esperando que se vuelva a formar el hielo para que puedan reanudar la caza.
Aún así, los osos polares son alimentadores oportunistas y se han observado en múltiples lugares comiendo los cadáveres de ballenas que murieron en el mar y fueron arrastradas a tierra. Los osos pueden consumir y almacenar rápidamente grandes cantidades de grasa, lo que funciona a su favor. En algunos casos, se han observado entre 40 y 60 osos polares diferentes alimentándose de grandes canales de ballena gris y de proa y, en 2017, se vieron más de 180 osos hurgando en una sola ballena muerta. Los osos individuales con frecuencia regresan a la misma carcasa durante varios años.
Los autores recurrieron a años de observaciones en el campo para evaluar la importancia potencial de los cadáveres de ballenas y cómo podrían ayudar a los osos polares a sobrevivir en un Ártico libre de hielo. Está claro que los osos polares persistieron durante períodos interglaciales bajos en hielo en el pasadoeso resultó de ciclos climáticos naturales. Los investigadores plantearon la hipótesis de que, en un grado significativo, los osos probablemente sobrevivieron hurgando en los cadáveres de ballenas, almacenando grandes cantidades de grasas cuando la caza de focas no era una opción.
"Creo que esta es probablemente una de las explicaciones más probables de cómo los osos polares sobrevivieron a períodos interglaciales cálidos anteriores", dijo el coautor Ian Stirling, ex científico investigador del Departamento de Medio Ambiente de Canadá y profesor adjunto en la Universidadde Alberta, que ha estudiado osos polares durante 45 años.
"Pero cuando miramos la situación ahora, ecológicamente, con respecto a las fuentes de alimentos, es una imagen muy diferente", agregó Stirling. "El potencial de los cadáveres de ballenas para rescatar a los osos aún puede ser importante en algunas áreas, pero,en pocas palabras, su disponibilidad general será sustancialmente menor que antes de que los humanos invadieran el Ártico ".
Los investigadores querían determinar si suficientes ballenas grandes que mueren y se lavan en tierra cada año podrían reemplazar a las focas como fuente de alimento para los osos polares en algunas áreas. Primero calcularon cuánta grasa y carne necesitaría una población promedio de 1,000 osos polares comofuente de alimento cada año.
Luego, observaron la abundancia de poblaciones de ballenas grises y de ballena de Groenlandia, centrándose en las costas de Chukotka y Alaska, y estimaron la cantidad de varamientos potenciales, teniendo en cuenta que alrededor del 10 por ciento de las ballenas que mueren flotarán a la superficie, y solo algunos de ellos terminan en tierras accesibles para los osos.
Su análisis encontró que durante los meses de verano sin hielo, una población hipotética de 1,000 osos polares necesitaría comer alrededor de ocho ballenas, y durante la fiesta de primavera cuando los osos comen más, se necesitarían alrededor de 20 ballenas para satisfacer a los mismos 1,000 ososEn el Mar de Chukchi, los datos a largo plazo recopilados en Rusia indican que suficientes ballenas mueren y flotan a la orilla cada año para satisfacer esta necesidad, encontraron los autores.
Pero alimentarse de ballenas muertas, aunque posiblemente sea crítico en tiempos históricos, parece poco probable que ayude a la mayoría de las poblaciones de osos polares a sobrevivir al Ártico que se calienta rápidamente. El Ártico alberga 19 subpoblaciones de osos polares, pero no todas las regiones ven grandes ballenas que mueren.tan regularmente como el Mar de Chukchi. Además, aunque los cadáveres de ballenas probablemente ayudaron a los osos polares a sobrevivir en los últimos períodos de hielo bajo, el paisaje ártico ha cambiado drásticamente desde entonces. Las poblaciones actuales de ballenas son mucho más pequeñas debido a la explotación humana pasada, y a los humanos recientesLa actividad en la región, como el transporte marítimo, las comunidades costeras y la actividad industrial en alta mar, puede afectar aún más a los osos polares, las ballenas y la capacidad de los osos para hacer uso de los cadáveres de ballenas.
"La eliminación de cadáveres de ballenas grandes es probablemente importante para los osos en algunas áreas y puede amortiguar la pérdida de hielo marino", dijo Laidre. "Sin embargo, no se espera que los cadáveres de ballenas grandes reemplacen a las focas como recursos nutricionales a medida que avanzamos hacia unÁrtico sin hielo. En la mayoría de las regiones, los cambios ambientales son demasiado grandes y los cadáveres de ballenas son muy pocos ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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