¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer? La respuesta podría estar justo debajo de nuestras narices, dice la destacada experta profesora Ruth Itzhaki. Su último artículo presenta toda una vida de evidencia de investigación de que el virus del herpes responsable del herpes labial también puede causar Alzheimer, y nuevos datos quemostrar medicamentos antivirales reducen drásticamente el riesgo de demencia senil en pacientes con infecciones graves de herpes. Frontiers in Aging Neuroscience aumenta la tentadora perspectiva de un tratamiento preventivo simple y efectivo para uno de los trastornos más costosos de la humanidad.
La teoría HSV1 de la enfermedad de Alzheimer
Los virus del herpes son el temido 'regalo que sigue dando'. Permanecen de por vida en nuestras neuronas y células inmunes, reactivando y resurgiendo en ampollas características cuando estamos debilitados por el estrés o la enfermedad. La mayoría de las personas están infectadas por el virus del herpes simple1 HSV1 cuando llegan a la vejez.
¿Pero qué sucede con las neuronas infectadas en nuestro cerebro durante esta reactivación?
"HSV1 podría representar el 50% o más de los casos de enfermedad de Alzheimer", dice el profesor Itzhaki, que ha pasado más de 25 años en la Universidad de Manchester investigando un posible vínculo.
HSV1 es mejor conocido como la causa del herpes labial. Itzhaki ha demostrado previamente que el herpes labial ocurre con mayor frecuencia en los portadores de APOE-ε4, una variante genética que confiere un mayor riesgo de Alzheimer.
"Nuestra teoría es que en los portadores APOE-ε4, la reactivación es más frecuente o más dañina en las células cerebrales infectadas con HSV1, que como resultado acumulan daños que culminan en el desarrollo de Alzheimer".
Prueba de la teoría
Pocos países recopilan los datos de población necesarios para probar esta teoría, por ejemplo, para averiguar si los tratamientos antivirales reducen el riesgo de demencia.
Sin embargo, en Taiwán, los investigadores han hecho exactamente eso. Allí, el 99.9% de la población está inscrita en una Base de Datos de Investigación del Seguro Nacional de Salud, que está siendo ampliamente extraída para obtener información sobre infecciones y enfermedades microbianas. En 2017-2018 se publicaron tres estudiosque describe datos taiwaneses sobre el desarrollo de la demencia senil, de la cual el Alzheimer es la causa principal, y el tratamiento de pacientes con signos evidentes de infección por HSV o virus varicela zoster VZV, el virus de la varicela.
"Los resultados sorprendentes incluyen evidencia de que el riesgo de demencia senil es mucho mayor en aquellos que están infectados con HSV, y que el tratamiento antiviral contra el herpes causa una disminución dramática en el número de sujetos gravemente afectados por HSV1 que luego desarrollan demencia."
Los hallazgos anteriores del propio grupo de investigación de Itzhaki proporcionan un vínculo mecanicista que respalda estos hallazgos epidemiológicos. Descubrieron que el HSV1 causa depósitos de proteínas característicos del Alzheimer: 'placas' entre las neuronas y 'enredos' dentro de ellas.
"El ADN viral se encuentra muy específicamente dentro de las placas en el tejido cerebral postmortem de los enfermos de Alzheimer. Las principales proteínas de las placas y los ovillos se acumulan también en cultivos celulares infectados con HSV1, y los medicamentos antivirales pueden prevenir esto".
Hacia una cura
"Debe enfatizarse que los resultados de estos estudios taiwaneses se aplican solo a las infecciones graves por HSV1 o VZV, que son raras", admite Itzhaki. "Idealmente, estudiaríamos las tasas de demencia entre las personas que han sufrido una infección leve por HSV1,incluyendo herpes labial herpes labial o herpes genital leve, pero es mucho menos probable que se documenten "
Aunque se necesita más trabajo para confirmar y definir un vínculo causal entre la infección por HSV1 y la enfermedad de Alzheimer, Itzhaki está entusiasmado con las perspectivas de tratamiento.
"Teniendo en cuenta que más de 150 publicaciones respaldan firmemente el papel de HSV1 en la enfermedad de Alzheimer, estos hallazgos de Taiwán justifican en gran medida el uso de antivirales antiherpes, que son seguros y bien tolerados, para tratar la enfermedad de Alzheimer.
"También incentivan el desarrollo de una vacuna HSV1, que probablemente sería el tratamiento más efectivo"
Esto refleja el uso cada vez mayor en todo el mundo de la vacuna contra el virus del papiloma humano VPH para prevenir el cáncer de cuello uterino, otro vínculo entre el virus y la enfermedad que surgió en un proceso de investigación similar.
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