Tratar de encontrar su almuerzo en la oscuridad usando una linterna estrecha para iluminar un lugar a la vez puede no parecer la forma más eficiente de buscar comida. Sin embargo, si reemplaza la luz con el sonido, esto parece ser exactamente cómo el diente más grandelos depredadores del planeta encuentran su alimento. Un artículo publicado esta semana en el diario Biología actual muestra que las ballenas, los delfines y las marsopas han evolucionado para usar haces estrechos similares de sonido de alta intensidad para ecolocar a sus presas. Lejos de ser ineficientes, este sentido altamente concentrado puede haberles ayudado a triunfar como los principales depredadores en los océanos del mundo.
Un nuevo sentido permitió a las ballenas dentadas tener éxito en diversos hábitats
hace 32 millones de años, los antepasados de las ballenas dentadas y las ballenas barbadas divergieron a medida que los antepasados de las ballenas dentadas, incluidos los delfines, marsopas y cachalotes desarrollaron la capacidad de ecolocarse; enviar pulsos de sonido y escuchar los ecos que regresande objetos y presas en su entorno. Este nuevo sentido permitió a estos animales navegar y encontrar comida en aguas oscuras o turbias, durante la noche o en profundidades extremas. Desde entonces, este paso evolutivo ha permitido a estos animales ocupar una sorprendente diversidad dehábitats, desde ríos poco profundos de agua dulce hasta las grandes profundidades del océano.
Una nariz más grande, una explosión más grande
El nuevo estudio, dirigido por Frants Havmand Jensen en el Instituto de Estudios Avanzados de Aarhus en Dinamarca, arroja luz sobre cómo las ballenas dentadas adaptaron sus habilidades de sonar para ocupar diferentes entornos. Descubrió que a medida que los animales crecían, podían poner másenergía en sus sonidos de ecolocalización, pero sorprendentemente, la energía del sonido aumentó mucho más de lo esperado ". Normalmente, los órganos tienden a crecer proporcionalmente al resto del cuerpo, pero a medida que las ballenas ecolocantes se hicieron más grandes, sus estructuras generadoras de sonido comenzaron a absorber más ymás del cuerpo ", dice el profesor Peter Teglberg Madsen, de la Universidad de Aarhus, coautor del estudio." Esto probablemente refleja una presión evolutiva para la detección de presas de largo alcance: permitió que las ballenas más grandes encontraran presas más lejos, permitiéndoles cazar máseficientemente en aguas profundas ", expande Jensen. El pináculo de este empuje evolutivo es el cachalote, donde la nariz utilizada para generar y enfocar los pulsos del sonar puede representar hasta un terciodel cuerpo de los machos adultos.
Un haz estrecho enfoca a la presa
Si bien el tamaño tiene una gran influencia en la intensidad de las señales de ecolocalización, los animales de todos los tamaños, desde marsopas de puerto de 1,5 m hasta cachalotes de 16 m, utilizaron un haz de biosonar estrecho para inspeccionar sus alrededores, similar al uso de una linterna de haz estrecho para buscarcomida en la oscuridad. "Esto es realmente similar a cómo funciona nuestra propia visión: vemos mejor en un campo de visión estrecho, hacia el que queremos mirar", dice el Dr. Mark Johnson, de la Universidad de St. Andrews., coautor del estudio, y agrega: "estos haces de sonar estrechos pueden ayudar a los animales a dar sentido a entornos complejos con muchos ecos". El uso de un haz de sonar estrecho también tiene otras ventajas "enfocando la energía del sonido en una direccióntambién ayuda a aumentar el rango en el que se puede detectar a la presa y, por lo tanto, podría conducir directamente a tasas de alimentación más altas, ¡siempre que el haz no sea demasiado estrecho! ", agrega Jensen.
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Materiales proporcionados por Universidad de Aarhus . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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