Los tiburones ballena, el pez más grande del mundo, probablemente soporten períodos de inanición y pueden comer más plantas de lo que se pensaba, según los primeros resultados de un nuevo control de salud desarrollado en la Universidad de Tokio. Los científicos del océano ahora tienen una herramienta poderosa y simplepara descubrir las dietas, las migraciones y las necesidades de conservación de esta especie en peligro de extinción.
Los tiburones ballena son peces de cuerpo blando que se alimentan por filtración y viajan por los océanos tropicales en busca de su alimento microscópico. Crecen 12 metros 39 pies de largo y pesan 21 toneladas métricas 46,297 libras, aproximadamente el tiempo que una ciudad públicaautobús y tan pesado como tres elefantes africanos. A pesar de su tamaño conspicuo, muchos detalles de la vida de los tiburones ballena en el océano abierto siguen siendo un misterio, incluso 183 años después de ser descubiertos por primera vez.
El equipo de investigación dirigido por Alex Wyatt, investigador de proyectos del Atmosphere and Ocean Research Institute, monitoreó cuidadosamente el crecimiento, la dieta y la salud de tres tiburones ballena que viven en un acuario y dos tiburones ballena que viven en jaulas oceánicas.
"Los tiburones ballena son uno de los organismos más emocionantes para turistas y científicos por igual, no solo por su gran tamaño, sino también por su gracia y belleza. Es un privilegio descubrir algunos de los misterios que rodean sus vidas".dijo Wyatt.
Tradicionalmente, los investigadores rastrean la alimentación de los tiburones ballena tomando muestras de diferentes tejidos corporales y analizando las diferentes formas, o isótopos, de carbono y nitrógeno dentro de los tejidos. Los investigadores se dieron cuenta de que podían interpretar los niveles de isótopos de los tejidos correctamente solo si conocían cada tiburón ballenahistoria de crecimiento y dieta.
El seguimiento del crecimiento y la dieta de los tiburones ballena salvajes a lo largo del tiempo no es práctico, por lo que Wyatt utilizó un análisis de sangre para complementar los análisis de isótopos de tejido. Los investigadores toman aproximadamente 10 mililitros 2 cucharaditas de sangre de una de las aletas pectorales del tiburón ballena. Los científicos puedenanalizar muestras de sangre inmediatamente a bordo de un barco de investigación, pero el análisis de isótopos de tejidos requiere equipo de laboratorio especializado.
"Similar a los análisis de sangre realizados cuando visita al médico, podemos evaluar la salud de los tiburones ballena en función del contenido de su sangre", dijo Wyatt. "Combinamos análisis de sangre y análisis de isótopos de tejidos para crear una salud precisaverificar los animales "
El control de salud completo se le dio a ocho tiburones ballena salvajes en la costa de Okinawa, Japón. Los investigadores recolectaron muestras mientras liberaban a los tiburones ballena de enredarse accidentalmente en las redes de pesca.
De acuerdo con los resultados de los análisis de sangre, es posible que varios de los tiburones ballena salvajes no hayan comido durante semanas o meses.
"Tal vez no encontraron comida, o tal vez simplemente no comen mientras migran largas distancias", dijo Wyatt.
Se ha visto que grupos de tiburones ballena en sitios costeros comen una variedad de presas, desde pequeños krill y huevos de peces hasta peces pequeños y calamares. Un nuevo hallazgo del control de salud es que todos los tiburones probados mostraron signos de comer cantidades significativas deplantas y algas.
"Este es un hallazgo algo sorprendente y controvertido, ya que generalmente se supone que los tiburones ballena se alimentan estrictamente de los niveles más altos de la cadena alimentaria. Sin embargo, algunos tiburones ballena se han encontrado con algas en el estómago y comer plantas podría tener sentido si se alimentanlas oportunidades pueden llegar a ser tan limitadas como lo sugieren nuestros análisis de sangre ", dijo Wyatt.
El control de salud y los descubrimientos de dieta de los tiburones ballena de Okinawa salvajes pueden no ser los mismos para otras especies, o posiblemente para otras poblaciones de tiburones ballena. Sin embargo, Wyatt espera que el enfoque de control de salud completo se use para investigar la posibilidad de inanición,especialización de alimentación individual y elecciones inesperadas de alimentos en una amplia variedad de otros animales marinos amenazados.
Nota: tiburones ballena Rhincodon typus figuran como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
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Materiales proporcionados por Universidad de Tokio . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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