Una nueva investigación sobre un pariente comadreja extinto revela lo que podría haber comido cuando vivió en América del Norte y Asia hace unos 20 millones de años. El cráneo de forma extraña de Leptarctus primus ha llevado a teorías contradictorias sobre su dieta. Pero el nuevo trabajo, basado en modelos biomecánicos y publicado esta semana en el Revista de paleontología de vertebrados , muestra que Leptarctus era probablemente un depredador carnívoro, con capacidad para omnivory y una dieta más amplia cuando la presa era escasa, y tenía un cráneo que funcionaba de manera similar a la del tejón americano vivo.
Leptarctus primus, que vivía en el Mioceno y era un poco más grande que un gato doméstico, ha intrigado a los investigadores debido a su cráneo inusual y extremadamente robusto.
"Para un mamífero, su cráneo es realmente extraño", dijo el coautor Z. Jack Tseng, investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural y profesor asistente de patología y ciencias anatómicas en la Escuela de Medicina y Biomédica de JacobsCiencia en la Universidad de Buffalo: "Está muy construido, como un tanque, con pómulos cigomáticos muy gruesos. La parte superior de la cabeza parece que lleva puesto un casco".
Sorprendentemente, Leptarctus primus tiene dos crestas paralelas que recubren la parte superior de la cabeza otros carnívoros suelen tener una sola cresta central o cráneos lisos. Durante muchos años, los paleontólogos han debatido el nicho ecológico de Leptarctus basado en interpretaciones contradictorias de lafuertes crestas paralelas del cráneo, forma distintiva del cráneo y la forma de sus dientes y ropa de masticación Las interpretaciones previas de su estilo de vida de alimentación variaron ampliamente, a través de prácticamente todo tipo de comportamiento de alimentación conocido en carnívoros perros, gatos, hienas, osos, focas ycomadrejas y sus parientes, incluidos herbívoros, carnívoros, insectívoros y omnívoros. Pero debido a la falta de investigación cuantitativa sobre cómo funcionaban los cráneos de Leptarctus, la cuestión de sus dietas quedó sin respuesta.
En este estudio, dirigido por Alixandra Prybyla, que estudiaba en el programa de Investigación de Verano de la Fundación Nacional de Ciencias del Museo para estudiantes universitarios mientras estaba en la Universidad de Columbia, los investigadores adoptaron un enfoque de ingeniería. El equipo comparó un cráneo fósil casi completo de Leptarctus primuscon 18 especies de carnívoros modernos con dietas conocidas, así como con otras especies fósiles, utilizando simulaciones de mordida basadas en tomografías computarizadas de los cráneos y modelos virtuales de mecánica de alimentación.
Según John Flynn, coautor del estudio, líder del equipo de investigación y curador de mamíferos fósiles de Frick en la División de Paleontología del Museo, "Los métodos tradicionales para estudiar la anatomía del cráneo, los dientes y el esqueleto siguen siendo esenciales para comprender cómo vivían las especies fósiles. Pero las imágenes de TC de rayos X de alta resolución y las sofisticadas herramientas de modelado de ingeniería computarizadas han transformado por completo nuestra capacidad de reconstruir con precisión los hábitos de alimentación en animales extintos ".
Descubrieron que, entre las otras especies analizadas, el cráneo de Leptarctus es mecánicamente más similar al cráneo del tejón americano. A pesar de algunas diferencias en la apariencia de su cráneo, las simulaciones por computadora indican que el tejón es el mejor análogo biomecánico vivo para comprenderel estilo de vida dietético de Leptarctus. En base a esas comparaciones, el equipo determinó que era principalmente un carnívoro y un depredador activo, pero que también podría haber sido un omnívoro alimentándose de una gama más amplia de alimentos de plantas e insectos cuando fue necesario.
"Probablemente estaba cazando presas y asimilando todo lo que tenía acceso la mayor parte del tiempo", dijo Tseng.
Prybyla agregó: "Este cráneo completo de Leptarctus representa una fuente de información sin explotar sobre la historia de antiguos parientes de comadrejas, nutrias, tejones y zorrillos. Es maravilloso lo que un espécimen puede iluminar para los investigadores. Para encabezar un proyecto de esta magnitudcomo estudiante de pregrado fue extremadamente motivador "
Los investigadores realizarán estudios futuros utilizando herramientas de modelado de ingeniería similares para observar las variaciones en la mecánica de alimentación del cráneo entre otras especies en el grupo de leptarctina, para determinar cuántos tipos diferentes de adaptaciones de alimentación pueden haber existido entre estos depredadores extintos inusuales.
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Materiales proporcionados por Museo Americano de Historia Natural . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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