Las capas de hielo recientemente descubiertas enterradas a una milla debajo del polo norte de Marte son los restos de antiguas capas de hielo polar y podrían ser uno de los mayores reservorios de agua del planeta, según los científicos de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad deArizona.
El equipo realizó el descubrimiento utilizando mediciones recopiladas por el Shallow Radar SHARAD en el Mars Reconnaissance Orbiter MRO de la NASA. SHARAD emite ondas de radar que pueden penetrar hasta una milla y media debajo de la superficie de Marte.
Los hallazgos, publicados el 22 de mayo en Cartas de investigación geofísica , son importantes porque las capas de hielo son un registro del clima pasado en Marte de la misma manera que los anillos de los árboles son un registro del clima pasado en la Tierra. Estudiar la geometría y la composición de estas capas podría decirles a los científicos si las condiciones climáticas eranLos investigadores dijeron que antes era favorable para la vida. El equipo encontró capas de arena y hielo que contenían hasta 90% de agua en algunos lugares.
Si se derritiera, el hielo polar recién descubierto sería equivalente a una capa global de agua alrededor de Marte de al menos 1,5 metros 5 pies de profundidad.
"No esperábamos encontrar tanto hielo de agua aquí", dijo el autor principal Stefano Nerozzi, un asistente de investigación graduado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas UTIG que está completando su doctorado en la Escuela Jacksonde Geociencias. "Eso probablemente lo convierte en el tercer depósito de agua más grande en Marte después de los casquetes polares".
Los hallazgos fueron corroborados por un estudio independiente que utiliza datos de gravedad en lugar de radar, dirigido por investigadores de la Universidad Johns Hopkins. Nerozzi fue coautor. Los artículos se han publicado simultáneamente en Cartas de investigación geofísica .
Los autores piensan que las capas se formaron cuando el hielo se acumuló en los polos durante las épocas de hielo pasadas en Marte. Cada vez que el planeta se calentó, un remanente de las capas de hielo se cubrió de arena, lo que protegió el hielo de la radiación solar y evitó que sedisipándose en la atmósfera.
Los científicos han sabido por mucho tiempo sobre los eventos glaciales en Marte, que son impulsados por variaciones en la órbita e inclinación del planeta. Durante períodos de aproximadamente 50,000 años, Marte se inclina hacia el sol antes de regresar gradualmente a una posición vertical, como un trompo tambaleante.Cuando el planeta gira en posición vertical, el ecuador mira hacia el sol, lo que permite que crezcan las capas de hielo polar. A medida que el planeta se inclina, las capas de hielo se retiran, quizás desapareciendo por completo.
Hasta ahora, los científicos pensaban que las antiguas capas de hielo se habían perdido. El documento muestra que, de hecho, importantes restos de capas de hielo han sobrevivido bajo la superficie del planeta, atrapados en bandas alternas de hielo y arena, como capas en un pastel.
El coautor Jack Holt, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, dijo que el estudio proporciona información nueva e importante sobre el intercambio de hielo de agua entre los polos y las latitudes medias, donde su grupo de investigación confirmó previamentela presencia de glaciares generalizados, también usando el instrumento SHARAD.
"Sorprendentemente, el volumen total de agua encerrada en estos depósitos polares enterrados es aproximadamente el mismo que todo el hielo de agua que se sabe que existe en los glaciares y las capas de hielo enterradas en latitudes más bajas en Marte, y tienen aproximadamente la misma edad".él dijo.
Holt, quien fue científico de UTIG y profesor de investigación durante 19 años antes de unirse a la Universidad de Arizona en 2018, ha sido co-investigador con SHARAD desde que la nave espacial llegó a Marte en 2006.
Nerozzi dijo que estudiar este registro de la glaciación polar pasada podría ayudar a determinar si Marte alguna vez fue habitable.
"Entender cuánta agua estaba disponible globalmente versus lo que está atrapado en los polos es importante si vas a tener agua líquida en Marte", dijo Nerozzi. "Puedes tener todas las condiciones adecuadas para la vida, pero si la mayoríael agua está bloqueada en los polos, entonces se hace difícil tener cantidades suficientes de agua líquida cerca del ecuador "
El estudio fue apoyado por una subvención del Programa de Análisis de Datos de Marte de la NASA y la Oficina del Proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. La Agencia Espacial Italiana proporcionó SHARAD a la misión MRO de la NASA.
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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