El viento ha moldeado la cara de Marte durante milenios, pero su papel exacto en acumular dunas de arena, tallar escarpes rocosos o llenar cráteres de impacto ha eludido a los científicos hasta ahora.
En el análisis más detallado de cómo se mueven las arenas en Marte, un equipo de científicos planetarios dirigido por Matthew Chojnacki en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona se propuso descubrir las condiciones que rigen el movimiento de arena en Marte y cómo difieren delos de la Tierra
Los resultados, publicados en la edición actual de la revista Geología , revelar que los procesos que no participan en el control del movimiento de arena en la Tierra juegan un papel importante en Marte, especialmente las características a gran escala en el paisaje y las diferencias en la temperatura de la superficie terrestre.
"Debido a que se encuentran grandes dunas de arena en distintas regiones de Marte, esos son buenos lugares para buscar cambios", dijo Chojnacki, científico asociado del personal de la UA y autor principal del artículo, "Controles de las condiciones fronterizas en las altasregiones de flujo de arena de Marte "." Si no tienes arena moviéndose, eso significa que la superficie está allí sentada, siendo bombardeada por la radiación ultravioleta y gamma que destruiría moléculas complejas y cualquier firma biológica marciana antigua ".
En comparación con la atmósfera de la Tierra, la atmósfera marciana es tan delgada que la presión promedio en la superficie es solo un 0.6 por ciento de la presión de aire de nuestro planeta al nivel del mar. En consecuencia, los sedimentos en la superficie marciana se mueven más lentamente que sus contrapartes terrestres.
Las dunas marcianas observadas en este estudio oscilaron entre 6 y 400 pies de altura y se encontraron a una velocidad promedio bastante uniforme de dos pies por año terrestre. En comparación, algunas de las dunas de arena terrestres más rápidas de la Tierra, comoaquellos en el norte de África, migran a 100 pies por año.
"En Marte, simplemente no hay suficiente energía eólica para mover una cantidad sustancial de material alrededor de la superficie", dijo Chojnacki. "Podría llevar dos años en Marte ver el mismo movimiento que normalmente verías en una temporadaen la tierra."
Los geólogos planetarios habían estado debatiendo si las dunas de arena en el planeta rojo eran reliquias de un pasado lejano, cuando la atmósfera era mucho más espesa, o si las arenas movedizas todavía remodelan la cara del planeta hoy, y si es así, en qué grado.
"Queríamos saber: ¿El movimiento de la arena es uniforme en todo el planeta, o se mejora en algunas regiones sobre otras?", Dijo Chojnacki. "Medimos la velocidad y el volumen al que se mueven las dunas en Marte".
El equipo utilizó imágenes tomadas por la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha estado inspeccionando al vecino de la Tierra desde 2006. HiRISE, que significa Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución, está dirigido por el Laboratorio Lunar y Planetario de la UA yha capturado aproximadamente el tres por ciento de la superficie marciana con asombrosos detalles.
Los investigadores mapearon volúmenes de arena, tasas de migración de dunas y alturas para 54 campos de dunas, que abarcan 495 dunas individuales.
"Este trabajo no podría haberse realizado sin HiRISE", dijo Chojnacki, que es miembro del equipo de HiRISE. "Los datos no provienen solo de las imágenes, sino que se derivaron de nuestro laboratorio de fotogrametría con el que co-manejoSarah Sutton. Tenemos un pequeño ejército de estudiantes universitarios que trabajan a tiempo parcial y construyen estos modelos digitales del terreno que proporcionan una topografía fina ".
A través de Marte, la encuesta encontró lechos activos de arena y polvo en forma de viento en fosas estructurales cráteres, cañones, grietas y grietas, así como restos volcánicos, cuencas polares y llanuras que rodean los cráteres.
En el hallazgo más sorprendente del estudio, los investigadores descubrieron que los movimientos más grandes de arena en términos de volumen y velocidad están restringidos a tres regiones distintas: Syrtis Major, una mancha oscura más grande que Arizona que se encuentra directamente al oeste de la vasta cuenca de Isidis;Hellespontus Montes, una cadena montañosa de aproximadamente dos tercios de la longitud de las cascadas, y North Polar Erg, un mar de arena que rodea el casquete polar del norte. Las tres áreas están separadas de otras partes de Marte por condiciones que se sabe que no afectandunas terrestres: transiciones rígidas en la topografía y las temperaturas de la superficie.
"Esos no son factores que encontrarías en la geología terrestre", dijo Chojnacki. "En la Tierra, los factores en el trabajo son diferentes de Marte. Por ejemplo, el agua subterránea cerca de la superficie o las plantas que crecen en el área retrasan el movimiento de la arena de las dunas."
En una escala más pequeña, se descubrió que las cuencas llenas de polvo brillante también tienen tasas más altas de movimiento de arena.
"Una cuenca brillante refleja la luz del sol y calienta el aire por encima mucho más rápido que las áreas circundantes, donde el suelo está oscuro", dijo Chojnacki, "por lo que el aire se moverá por la cuenca hacia el borde de la cuenca, impulsando el vientoy con ella la arena "
Comprender cómo se mueven la arena y los sedimentos en Marte puede ayudar a los científicos a planificar futuras misiones a regiones que no se pueden monitorear fácilmente y que tienen implicaciones para estudiar entornos antiguos potencialmente habitables.
El artículo es coautor de Maria Banks en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, Lori Fenton en el Centro Carl Sagan en el instituto SETI en Mountain View, California, y Anna Urso en LPL.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Arizona . Original escrito por Daniel Stolte. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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