Los terrones del tamaño de una pelota de golf de petróleo crudo degradado originados por la catástrofe de Deepwater Horizon 2010 podrían permanecer enterrados en las playas arenosas de la costa del Golfo durante décadas, según un nuevo estudio realizado por ecólogos de la Universidad Estatal de Florida.
en un artículo publicado en la revista Informes científicos , el profesor de Oceanografía de la FSU Markus Huettel y la estudiante graduada Ioana Bociu revelaron que estos grandes grupos de petróleo y arena, llamados aglomerados de sedimentos, tardan al menos 30 años en descomponerse.
"Este aceite contiene sustancias que son perjudiciales para el medio ambiente y para los humanos", dijo Huettel. "Comprender el destino de este aceite enterrado es fundamental, ya que puede persistir durante largos períodos de tiempo".
El petróleo del derrame de Deepwater Horizon contaminó un estimado de 965 kilómetros de playas arenosas a lo largo de la costa del Golfo de México. Partes de ese petróleo se eliminaron rápidamente: investigaciones anteriores realizadas por Huettel, su colega Joel Kostka del Instituto de Tecnología de Georgia, encontraron que Deepwater más pequeñoLas gotas de aceite derivadas del horizonte fueron degradadas por microbios que habitan en la arena u organismos microscópicos omnipresentes, dentro de solo un año de su desembarco.
Además de la rápida degradación de las gotas más pequeñas, se extrajeron cantidades significativas de partículas de aceite más grandes mediante los esfuerzos de excavación mecánica de barrido. Pero estas operaciones de limpieza muscular no fueron capaces de desenterrar todo el aceite nocivo, algunos de los cuales fueron enterrados tan profundo como70 centímetros en la arena.
Para investigar qué podría ser de los contaminantes de petróleo restantes, Huettel y su equipo realizaron un experimento de tres años de aglomerados de sedimentos y aceites enterrados en las arenas blancas de la playa de Pensacola en el noroeste de Florida.
Descubrieron que estos grupos de petróleo y sedimentos enterrados, que generalmente miden menos de 10 centímetros de diámetro, tardan aproximadamente tres décadas en descomponerse completamente, como resultado de su menor área superficial a relaciones de volumen y la limitada disponibilidad de oxígeno, humedad y nutrientesa sus microbios vivos.
Si bien los grumos del tamaño de una pelota de golf eran los aglomerados más comunes enterrados a lo largo de las playas de la costa del Golfo, otros contaminantes más extremos descubiertos por los investigadores requerirían períodos aún más largos para degradarse por completo.
"Después del derrame de Deepwater Horizon, encontramos aglomerados de sedimentos, petróleo y petróleo en la playa de Pensacola que eran del tamaño de una impresora de oficina, e incluso más grandes", dijo Huettel. "Después del entierro, estos persistirían en la playa mucho más tiempo que nuestroaglomerados del tamaño de una pelota de golf "
Treinta años desde el entierro hasta la descomposición total puede parecer un período de descomposición peligrosamente prolongado, pero el estudio de Huettel mostró que sin las propiedades ecológicas únicas de una playa de arena, los mismos aglomerados del tamaño de una pelota de golf tardarían más de 100 años en descomponerse.
Eso, dijo Huettel, subraya el papel fundamental del filtro biocatalítico de las arenas de playa, que comparó con los filtros de arena utilizados para la purificación de agua, piscinas o acuarios.
"Las arenas de playa colonizadas por microbios que son arrastradas por las olas que llegan a la orilla funcionan de manera similar y, por lo tanto, pueden limpiar grandes volúmenes de agua", dijo.
Más allá de la playa, más allá del alcance de las olas rompientes, las oscilaciones regulares de las aguas subterráneas de las mareas juegan un papel igualmente importante. Cuando los niveles de las aguas subterráneas caen, el aire cálido y rico en oxígeno se introduce en las arenas, alimentando a los microbios que degradan el petróleo y estimulando su biodegradaciónCuando se eleva el agua subterránea, la humedad, que es esencial para la biodegradación, se transporta a los microbios y se expulsa el dióxido de carbono resultante de esa biodegradación.
"La playa, que respira al ritmo de las mareas, puede compararse con un organismo grande que aeróbicamente" digiere "la materia orgánica, incluido el petróleo, al inhalar oxígeno y exhalar dióxido de carbono", dijo Huettel. "La aparente limpieza dela arena que todos disfrutamos cuando vamos a la playa es un reflejo del efectivo proceso de descomposición biocatalítica de la playa que elimina el material degradable en un tiempo relativamente corto ".
Sin este proceso natural de "respiración", los aglomerados de petróleo y otros materiales tóxicos se acumularían en la playa, comprometiendo la ecología del área y pudriendo las aguas costeras.
Sin embargo, el filtro de arena biocatalítico no es infalible.
Si la carga de partículas orgánicas e inorgánicas crece de manera insostenible, las arenas de playas y costas que alguna vez fueron vírgenes pueden convertirse en un lodoso, impenetrable para el oxígeno y, por lo tanto, inhóspito para los degradadores aeróbicos. Este deterioro ecológico puede provocar zonas hipóxicas, áreas privadas de oxígeno- que son cada vez más comunes en todo el mundo.
"Proteger las playas, por lo tanto, es fundamental para mantener un ambiente costero saludable", dijo Huettel.
Este estudio fue financiado por la Iniciativa de Investigación del Golfo de México, la Fundación Nacional de Ciencias, el Instituto de Oceanografía de Florida y el Instituto del Norte del Golfo.
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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