La ciencia apesta. Así pensó Megan Harries mientras medía gotas de putrescina y cadaverina, los químicos que le dan a los cuerpos en descomposición su olor distintivo y terrible, en viales de vidrio. Luego colocó los viales en el piso de un contenedor de envío, caminóafuera, y cerró la puerta detrás de ella.
Harries, un becario postdoctoral y químico en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología NIST, regresó un día después, después de que los vapores se difundieron. Fuera del contenedor de envío, abrió un maletín de aluminio, desplegó un tubo flexible con un metalpunta al final, y lo insertó en un pequeño orificio perforado en el costado del contenedor.
Harries estaba llevando a cabo la primera prueba de campo de un dispositivo de inhalación de alta tecnología llamado PLOT-cryo, abreviatura de "adsorción criogénica tubular abierta de capa porosa". Este dispositivo inventado por el NIST puede usarse para detectar concentraciones muy bajas de productos químicos enel aire. Los resultados de la prueba fueron publicados recientemente en Química forense .
Harries quería saber si PLOT-cryo podría usarse en los puertos de entrada para detectar de forma rápida y segura los contenedores de envío en busca de carga peligrosa o ilegal. Entonces, ¿el instrumento detectó el hedor a muerte?
"Claro que sí", dijo. "Apestaba".
Especialmente en los primeros días. Harries regresó al contenedor de envío todos los días durante unas semanas mientras los químicos se evaporaban. Su objetivo era determinar cómo la temperatura, la humedad y otros factores afectaban la capacidad del crio-PLOT para detectar químicos en el aire.
El contenedor de envío simulado, en realidad era un antiguo búnker de comunicaciones del Ejército de EE. UU., Estaba en el estacionamiento del campus del NIST en Boulder, Colorado, no muy lejos de donde los empleados estacionaban sus automóviles ". La gente me preguntaba, ¿qué esallí ", dijo.
Harries explicó que la putrescina y la cadaverina, el "conjunto de compuestos de descomposición", los llamó, se habían comprado a un proveedor de productos químicos. También probó gasolina, productos químicos presentes en explosivos y otros compuestos ". Elegimos esosmezclas químicas como sustitutos de cosas que podrían interesar a la policía ", dijo.
El PLOT-cryo en sí no es un sensor químico. En cambio, es una muestra de aire sofisticada. Funciona aspirando aire y forzándolo a través de tubos o capilares súper delgados, que están recubiertos con un material que atrapa los productos químicos en el aire.Los capilares también están refrigerados ahí es donde entra el "crio", lo que lo convierte en una mejor trampa. Después del muestreo, el usuario retira la trampa y la lleva al laboratorio para analizar lo que ha atrapado.
Ese análisis puede realizarse rápidamente en equipos de laboratorio estándar porque el PLOT-cryo ha concentrado los productos químicos en el aire, haciéndolos más fáciles de detectar e identificar. Sin ese paso, el análisis sería más costoso y complicado.
Los investigadores del NIST desarrollaron PLOT-cryo en 2009 y han demostrado que puede usarse para detectar tumbas clandestinas, deterioro de alimentos y productos químicos en los restos de incendios que pueden mostrar evidencia de incendio provocado.
Durante esta primera prueba de campo de una versión portátil de un sistema PLOT-cryo, Harries descubrió que el instrumento usualmente requería menos de un minuto de tiempo para detectar un olor, una consideración importante para los inspectores en los puertos de entrada ocupados- aunque en climas fríos a veces necesitó un poco más de tiempo. Además, cuando el aire estaba muy húmedo, el sistema de enfriamiento causó la acumulación de hielo que obstruyó el flujo de aire. Los colegas de Harries actualmente están trabajando en un tipo diferente de sistema de enfriamiento que esperanresolverá ese problema
Si lo hace, dijo Harries, el PLOT-cryo puede impulsar la salud pública y la seguridad. "Fue bueno detectar algunas cosas muy difíciles de detectar", dijo Harries. "Estamos cerca de resolver un problemaproblema importante "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto Nacional de Estándares y Tecnología NIST . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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