Los astrónomos que usan el instrumento ESHERE de ESO en el Very Large Telescope VLT han revelado que el asteroide Hygiea podría clasificarse como un planeta enano. El objeto es el cuarto más grande en el cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas. Por primera vez, los astrónomos han observado a Hygiea en una resolución lo suficientemente alta como para estudiar su superficie y determinar su forma y tamaño. Descubrieron que Hygiea es esférica, y que potencialmente toma la corona de Ceres como el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Como un objeto en el cinturón de asteroides principal, Hygiea cumple de inmediato tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como planeta enano: orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejadovecindario alrededor de su órbita. El requisito final es que tenga la masa suficiente para que su propia gravedad la lleve a una forma más o menos esférica. Esto es lo que las observaciones de VLT ahora han revelado sobre Hygiea.
"Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imágenes más potentes del mundo, pudimos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica", dice el investigador principal Pierre Vernazza deLaboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia. "Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar".
El equipo también usó las observaciones de ESFERA para restringir el tamaño de Hygiea, poniendo su diámetro en poco más de 430 km. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a 2400 km, mientras que Ceres tiene un tamaño cercano a 950 km.
Sorprendentemente, las observaciones también revelaron que Hygiea carece del gran cráter de impacto que los científicos esperaban ver en su superficie, informó el equipo en el estudio publicado hoy en Astronomía de la naturaleza . Hygiea es el miembro principal de una de las familias de asteroides más grandes, con cerca de 7000 miembros que se originaron del mismo cuerpo de padres. Los astrónomos esperaban que el evento que llevó a la formación de esta numerosa familia haya dejado un gran y profundomarca en Hygiea.
"Este resultado fue una verdadera sorpresa ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como es el caso de Vesta", dice Vernazza. Aunque los astrónomos observaron la superficie de Hygiea con una cobertura del 95%, solo pudieron identificar doscráteres inequívocos. "Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños", explica el coautor del estudio Miroslav Bro.? del Instituto Astronómico de la Universidad Charles en Praga, República Checa.
El equipo decidió investigar más a fondo. Utilizando simulaciones numéricas, dedujeron que la forma esférica de Hygiea y la gran familia de asteroides son probablemente el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil de diámetro entre 75 y 150 km. Sus simulaciones muestranEste violento impacto, que se cree que ocurrió hace unos 2.000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo de los padres. Una vez que las piezas sobrantes se volvieron a armar, le dieron a Hygiea su forma redonda y miles de asteroides acompañantes ". Tal colisión entre dos cuerpos grandes en elel cinturón de asteroides es único en los últimos 3-4 mil millones de años ", dice Pavel Ševe? ek, un estudiante de doctorado en el Instituto Astronómico de la Universidad de Charles que también participó en el estudio.
El estudio de los asteroides en detalle ha sido posible gracias no solo a los avances en la computación numérica, sino también a los telescopios más potentes. "Gracias al VLT y al instrumento de óptica adaptativa SPHERE de nueva generación, ahora estamos creando imágenes de los asteroides del cinturón principal con una resolución sin precedentes, cerrando la brecha entre las observaciones de misiones terrestres e interplanetarias ", concluye Vernazza.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por ESO Observatorio Europeo Austral . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cita esta página :