Los ecologistas de la Universidad de Michigan, Ivette Perfecto y John Vandermeer, han estudiado las fincas cafetaleras latinoamericanas durante un cuarto de siglo y rastrearon la recuperación de los bosques tropicales en Nicaragua luego del huracán Joan de 1988 durante casi 20 años.
Entonces, cuando el huracán María azotó a Puerto Rico como una tormenta de categoría 4 en septiembre de 2017, Perfecto y Vandermeer tenían ciertas expectativas sobre los tipos y el alcance de los daños que la tormenta causaría en la industria del café, una columna vertebral del sector agrícola de la isla.
Pero cuando analizaron los datos recopilados en 28 fincas cafeteras puertorriqueñas menos de un año después de María y las compararon con los datos de 2013 de las mismas fincas, muchas de esas expectativas salieron por la ventana.
Una de las mayores sorpresas: no hubo un vínculo entre la cantidad de sombra en una finca de café, una medida clave de la intensidad del manejo, y el daño causado por el huracán.
La expectativa de Perfecto y Vandermeer al ingresar al estudio del huracán María era que los árboles de sombra actuarían como cortavientos y que el daño a las plantas de café sería menos severo en estos "sistemas agroforestales" que en las granjas sin árboles.
Si bien la mayoría de las fincas cafetaleras puertorriqueñas perdieron una gran cantidad de cobertura de sombra, un promedio de 37.5% de pérdida de dosel, "no hubo relación" entre la cantidad de sombra en una finca y el daño a sus cafetales,los investigadores informan en un estudio programado para su publicación el 30 de octubre en Informes científicos , un diario de la naturaleza.
En cambio, los investigadores observaron una enorme cantidad de variabilidad.
Una posible explicación: sí, el efecto de protección contra el viento de los árboles de sombra es real, pero tiene límites. María fue el huracán más fuerte que golpeó a Puerto Rico desde 1928, con vientos sostenidos de 155 mph.
"Es probable que la cobertura del dosel con árboles de sombra relativamente grandes sea eficaz para proporcionar cierta protección contra los vientos de las plantas de café", dijo Perfecto, profesor de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM y primer autor del estudio. "Pero cuando los vientos son fuertestan fuertes que esos árboles se caen, y sus troncos y copas pueden dañar considerablemente los cafetos de abajo ".
En toda América Latina en las últimas décadas, muchos caficultores han abandonado las técnicas tradicionales de cultivo de sombra, en las que las plantas se cultivan debajo de una copa de árboles diversa. En un esfuerzo por aumentar la producción, gran parte de la superficie se ha convertido en "sol"café ", que implica adelgazar el dosel o quitarlo por completo.
Eso también es cierto en las fincas cafetaleras en Puerto Rico, que se agrupan principalmente en la región central occidental de la isla. Estas fincas se pueden ubicar a lo largo de un gradiente de intensificación de gestión que abarca toda la gama desde sistemas sombreados muy diversos con un dosel similar a un bosque menosintensificado a monocultivos de café sin árboles de sombra más intensificado.
Dada esta amplia gama de estilos de gestión, Puerto Rico ofreció a los investigadores de la UM un excelente sistema modelo para estudiar la capacidad de los cafetales para resistir el daño de los huracanes y recuperarse después. Es una pregunta de investigación que es especialmente importante en el contexto de un clima cambiante, con la posibilidad de huracanes intensos cada vez más frecuentes.
El estudio dirigido por la UM examinó tanto la resistencia, definida como el grado en que un sistema puede soportar daños y la resistencia, el grado en que un sistema vuelve a su estado original después de ser perturbado.
Si bien el estilo de gestión en una determinada finca cafetalera demostró ser un mal predictor de resistencia o resistencia, el contexto socioeconómico de las fincas individuales parece ser un mejor indicador, según los investigadores.
La importancia del contexto socioeconómico se puede ver al examinar un jugador clave en cualquier granja o jardín: las malezas.
El huracán María redujo la cobertura de sombra en las fincas cafetaleras de Puerto Rico, lo que estimuló el crecimiento de malezas. Los pastos, las juncias y las malezas de hoja ancha formaron enrejados naturales que permitieron que las vides se extendieran a los arbustos de café, donde pronto envolvieron y ahogaron las plantas.
Los agricultores que tenían los recursos para contratar trabajadores o comprar herbicidas pudieron limpiar rápidamente las malezas antes de que las vides se hicieran cargo.
Pero los agricultores pobres o enfermos no pudieron obtener una respuesta rápida después de la tormenta. Una vez que las vides trepan a los arbustos de café, la pulverización de herbicidas ya no es una opción, y la mano de obra requerida aumenta dramáticamente.
"Estos procesos hacen que la capacidad de recuperación de las fincas cafetaleras a los disturbios provocados por huracanes en Puerto Rico sea en parte una función de la sombra ... pero también, y quizás lo más importante, una función de la posición socioeconómica del agricultor", escribieron los autores.en otras palabras, la capacidad de recuperación del sistema es una propiedad de factores socioecológicos ".
Además, según los investigadores, algunos agricultores que tenían suficiente dinero para fertilizar sus cafetales parecían haber resistido la tormenta mejor que aquellos que no los fertilizaron. Los fertilizantes orgánicos o convencionales pueden promover el crecimiento de un pozo.sistema de raíces desarrollado, que puede ayudar a las plantas a resistir fuertes vientos y fuertes lluvias.
El equipo de investigación dirigido por la UM realizó una encuesta en 36 fincas cafeteras de Puerto Rico en 2013. El estudio incluyó mediciones de cobertura de sombra y otras variables, así como entrevistas con agricultores para obtener datos sobre los gastos en pesticidas, herbicidas y fertilizantes.
Ocho de las 36 granjas fueron abandonadas después del huracán María. Las 28 granjas restantes se volvieron a estudiar entre febrero y julio de 2018. Se eligió un subconjunto de 10 granjas para un examen detallado de las plagas clave en la propiedad. Entrevistas intensivas con los granjeros en las 10Las granjas muestreadas se llevaron a cabo en agosto de 2018.
La cosecha de café proyectada para 2018 para las 10 fincas estudiadas intensivamente promedió 219 kilogramos por hectárea de granos de café verde, en comparación con un promedio previo al huracán de 1,272 kilogramos por hectárea para los años 2010 a 2012.
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Materiales proporcionados por Universidad de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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