Un estudio dirigido por la Universidad Estatal de Michigan y la Universidad de Maryland debería hacer sonar las alarmas con respecto a la "crisis de biodiversidad" o la pérdida de vida silvestre en todo el mundo.
La pérdida de cualquier especie es devastadora. Sin embargo, la disminución o extinción de una especie puede desencadenar una avalancha dentro de un ecosistema, aniquilando muchas especies en el proceso. Cuando las pérdidas de biodiversidad causan efectos en cascada dentro de una región, pueden eliminar muchos datosespecies deficientes: animales que han eludido el estudio científico o no han sido investigados lo suficiente como para comprender la mejor manera de conservarlos.
"Algunas especies que son raras o difíciles de detectar pueden estar disminuyendo tan rápidamente que quizás nunca sepamos que las estamos perdiendo", dijo Elise Zipkin, bióloga integradora de MSU y autora principal del estudio. "De hecho, este estudiose trata menos de serpientes y más acerca de la pérdida general de biodiversidad y sus consecuencias "
Las serpientes en cuestión residen en un área protegida cerca de El Copé, Panamá. El nuevo estudio documenta cómo la comunidad de serpientes se desplomó después de que un patógeno fúngico invasivo eliminó la mayoría de las ranas del área, una fuente primaria de alimento. Gracias a la Universidad de Maryland.estudio a largo plazo de seguimiento de anfibios y reptiles, el equipo tenía siete años de datos sobre la comunidad de serpientes antes de la pérdida de ranas y seis años de datos después.
Sin embargo, incluso con ese extenso conjunto de datos, muchas especies se detectaron con tan poca frecuencia que los métodos de análisis tradicionales eran imposibles. Decir que estas serpientes son muy escurridizas o raras sería un eufemismo. De las 36 especies de serpientes observadas durante el estudio, 12 fueron detectadassolo una vez y cinco especies fueron detectadas dos veces.
"Necesitamos replantear la pregunta y aceptar que con especies deficientes en datos, a menudo no podremos evaluar los cambios de la población con altos niveles de certeza", dijo Zipkin. "En cambio, debemos considerar la probabilidad de queesta comunidad de serpientes está peor ahora de lo que solía ser "
Utilizando este enfoque, el equipo, que incluía a los ex biólogos integradores de MSU Grace DiRenzo y Sam Rossman, construyó modelos estadísticos centrados en estimar la probabilidad de que las métricas de diversidad de serpientes cambiaran después de la pérdida de anfibios, en lugar de tratar de estimar el número absoluto de especiesen el área, que es inherentemente difícil porque las serpientes son muy raras.
"Estimamos un 85% de probabilidad de que haya menos especies de serpientes que antes de que los anfibios decayeran", dijo Zipkin. "También estimamos altas probabilidades de que las tasas de ocurrencia y las condiciones corporales de muchas de las especies de serpientes individuales fueran más bajas después dela pérdida de anfibios, a pesar de no haber otros cambios sistemáticos en el medio ambiente "
Cuando los animales mueren en masa, como lo que está sucediendo con los anfibios en todo el mundo, los investigadores se ocupan principalmente de ese descubrimiento y se centran en determinar las causas. ¿Pero qué sucede con todo lo demás que depende de esos animales?tener recuentos precisos y observaciones de las otras especies en esos ecosistemas, dejándolos adivinar las consecuencias de estos cambios. El desafío se exacerba, por supuesto, cuando se trata de especies raras y deficientes en datos.
"Debido a que nunca habrá una tonelada de datos, no podemos determinar exactamente por qué algunas especies de serpientes declinaron mientras que otras parecieron estar bien o incluso prosperaron después de la catastrófica pérdida de anfibios", dijo Zipkin. "Pero este fenómeno, enque un evento de perturbación produce indirectamente una gran cantidad de 'perdedores' pero también algunos 'ganadores', es cada vez más común y conduce a la homogeneización biótica mundial, o al proceso de ecosistemas formalmente diferentes gradualmente volviéndose más similares ".
La incapacidad de señalar la causa exacta, sin embargo, no es la peor noticia de sus resultados. La mala noticia es que el nivel de devastación augura una pérdida mundial mucho mayor de lo que la comunidad científica ha estado estimando.
"La gran muerte de las ranas es un problema aún mayor de lo que pensábamos", dijo Doug Levey, director del programa en la División de Biología Ambiental de la Fundación Nacional de Ciencias. "La desaparición de las ranas ha tenido efectos en cascada en las cadenas alimentarias tropicales.Este estudio revela la importancia de los datos básicos a largo plazo. Cuando estos científicos comenzaron a contar serpientes en una selva tropical, no tenían idea de lo que eventualmente descubrirían ".
Zipkin está de acuerdo en que los datos a largo plazo son importantes para ayudar a las partes interesadas a determinar el alcance del problema.
"Tenemos este conjunto de datos único y hemos encontrado una manera inteligente de estimar las disminuciones en especies raras", dijo. "Sin embargo, es triste que la crisis de la biodiversidad sea probablemente peor de lo que pensábamos porque hay muchos datos deficientesespecies que nunca podremos evaluar "
En una nota positiva, los científicos creen que la mejora de los pronósticos y el modelado podría conducir a reforzar los esfuerzos de conservación. Hacer cambios proactivos basados en datos puede prevenir muertes masivas y frenar la pérdida de biodiversidad.
Karen Lips, UMD, y Julie Ray, Estación Biológica La MICA Panamá, formaron parte del equipo científico.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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