La capacidad de los cocodrilos para sobrevivir a las extinciones en masa podría deberse en parte a su enfoque más práctico para la crianza, dicen los científicos del Centro Milner de Evolución de la Universidad de Bath.
Los cocodrilos son uno de los linajes supervivientes más antiguos de la Tierra, habiendo sobrevivido a dos extinciones: la extinción masiva en el período Cretácico tardío que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años, y otro evento de extinción más pequeño en el período Eoceno hace 33,9 millones de años queaniquiló una gran cantidad de vida marina y acuática.
Las razones de su notable resistencia a las extinciones son poco conocidas. Estudios anteriores han sugerido que la dieta, su naturaleza acuática y los comportamientos que los ayudan a hacer frente a las duras condiciones ambientales son factores que influyen en su capacidad para sobrevivir.
Un nuevo estudio publicado en el Revista Biológica de la Sociedad Linneana sugiere que la biología reproductiva única de los cocodrilos también puede desempeñar un papel.
Al igual que sus parientes tortuga, los crocodilianos no tienen cromosomas sexuales; en cambio, el sexo de las crías está determinado por la temperatura a la que se incuban. Cada una de estas especies tiene una temperatura umbral a la cual la proporción de machos a hembras es aproximadamente igual.
Para los crocodilianos, cuanto mayor es la temperatura, se producen más machos. Para las tortugas, lo contrario es cierto. El cambio climático ya está causando que algunas poblaciones de tortugas se conviertan en más del 80% de hembras, lo que en el futuro podría tener consecuencias devastadoras para supoblaciones. Los investigadores querían determinar si había un efecto similar en las especies de cocodrilos.
Los científicos analizaron datos de 20 especies diferentes de cocodrilos de todo el mundo para ver la relación entre su latitud y una variedad de características que incluyen el tamaño del cuerpo y los datos reproductivos, como la masa del huevo, el tamaño de la nidada y la temperatura de incubación.
Encontraron con algunas excepciones notables que las especies más pequeñas tienden a vivir en latitudes cercanas al ecuador, y las especies más grandes generalmente viven en climas templados en las latitudes más altas. Más sorprendentemente, encontraron que, a diferencia de las tortugas, el umbrallas temperaturas de incubación no se correlacionan con la latitud.
Si bien las tortugas están en peligro crítico por el aumento de las temperaturas debido al cambio climático, este estudio sugiere que los cocodrilos pueden ser un poco más resistentes debido a la forma en que cuidan a sus crías.
Las tortugas siempre regresan a la misma playa para anidar y poner huevos, independientemente de las condiciones ambientales locales, dejando a sus crías nacer solas y valerse por sí mismas.
Los autores sugieren que la ubicación geográfica no afecta las temperaturas de incubación tanto como en las tortugas porque los cocodrilos seleccionan sus sitios de anidación cuidadosamente y entierran sus nidos en vegetación o tierra en descomposición que los aísla contra las fluctuaciones de temperatura.
Sin embargo, los cocodrilos aún están amenazados por otras actividades humanas y algunas especies probablemente sucumbirán a la actual extinción masiva que enfrenta el planeta.
Rebecca Lakin, primera autora del estudio y estudiante de doctorado en el Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo: "Los crocodilianos son especies clave en sus ecosistemas. Son los últimos archosaurios supervivientes, un grupo que alguna vez habitó en todos los continentesy ha persistido durante al menos 230 millones de años.
"Muestran una notable resistencia al cambio climático catastrófico y la pérdida de hábitat, sin embargo, la mitad de todas las especies de cocodrilos vivos están en peligro de extinción y la tasa de pérdida de especies de vertebrados pronto será igual o incluso superior a la de la extinción masiva que mató a los dinosaurios.
"Si bien sus habilidades de crianza y otras adaptaciones los preparan para el cambio climático, no son inmunes. Todavía son vulnerables a otras amenazas inducidas por los humanos, como la contaminación, la represa de ríos, inundaciones de nidos y caza furtiva de carne o piel.
"El cambio climático podría alentar a estos grandes sobrevivientes a trasladarse a otras áreas cercanas a áreas densamente pobladas por humanos, lo que los pone en una amenaza aún mayor".
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Materiales proporcionado por Universidad de Bath . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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