Un tema de considerable interés para los paleontólogos es cómo se estructuraron los ecosistemas dominados por dinosaurios, cómo se distribuyeron los dinosaurios y los animales coexistentes en todo el paisaje, cómo interactuaron entre sí y cómo estos sistemas se compararon con los ecosistemas actuales.Cretáceo ~ 100-66 millones de años atrás, América del Norte fue atravesada en masas de tierra occidentales y orientales por un mar interior poco profundo. La masa de tierra occidental Laramidia contenía una extensión relativamente delgada de tierra que corría de norte a sur, que estaba bordeada por ese interiormar hacia el este y el aumento de las Montañas Rocosas hacia el oeste. A lo largo de este antiguo paisaje de llanuras costeras cálidas y húmedas viene un registro fósil extremadamente rico de dinosaurios y otros animales extintos.
Sin embargo, a partir de este registro, se ha identificado un patrón inesperado: la mayoría de las cuencas individuales conservan un conjunto abundante y diverso de especies de dinosaurios, a menudo con múltiples grupos de especies herbívoras grandes del alce al elefante coexistentes, pero pocaslas especies individuales se encuentran en múltiples formaciones geológicas supuestamente contemporáneas a pesar de que a menudo están separadas por menos de unos cientos de kilómetros Esto contrasta bastante con el patrón observado en las comunidades modernas de mamíferos terrestres, donde las especies de grandes cuerpos a menudo tienen muy extensas, a menudorangos que abarcan todo el continente. Por lo tanto, se ha sugerido que los dinosaurios y específicamente los dinosaurios herbívoros grandes eran particularmente sensibles a las diferencias ambientales en distancias geográficas relativamente pequeñas particularmente con respecto a la distancia desde el nivel del mar, e incluso podrían haber segregado su uso delpaisaje entre más hábitats costeros e interiores dentro de sus rangos locales.
En su nuevo estudio publicado en Geología Thomas Cullen y sus colegas trataron de probar algunas de estas hipótesis como parte de su investigación más amplia que reconstruye la paleoecología de los sistemas del Cretácico Tardío.
Uno de los métodos que están utilizando para hacer eso es el análisis de isótopos estables. Este proceso mide las diferencias en las composiciones de isótopos no descompuestos por lo tanto, "estables" de varios elementos comunes, como el grado de diferencia en estas composicionesen tejidos animales y en el medio ambiente tienen relaciones conocidas con diversos factores como la dieta, el uso del hábitat, la fuente de agua y la temperatura, por lo que el equipo aplicó estos métodos a dientes y escamas fosilizadas de una variedad de animales, incluidos dinosaurios, cocodrilos, mamíferos,peces óseos y rayas, todos preservados juntos de una región relativamente pequeña durante un período de tiempo geológicamente corto en sitios llamados huesos de huesos de microfósiles vertebrados.
Al analizar las composiciones estables de isótopos de carbono y oxígeno de estos fósiles, pudieron reconstruir sus distribuciones isotópicas en este ecosistema, un proxy de sus dietas y uso del hábitat. Encontraron evidencia de las esperadas relaciones dietéticas de depredador-presa entre los carnívoros ydinosaurios herbívoros y entre reptiles acuáticos como cocodrilos y especies de peces coexistentes.
Críticamente, dice Cullen, "Lo que no vimos fue evidencia de dinosaurios herbívoros grandes que segregan sus hábitats, ya que los hadrosaurios, ceratopsios y anquilosaurios que tomamos como muestra todos tenían una superposición fuerte de rangos estables de carbono y oxígeno. Si algunos de esos grupos fueranhaciendo un uso casi exclusivo de ciertas partes del paisaje más amplio, como los ceratopsios que se adhieren a los entornos costeros y los hadrosaurios que se adhieren a las zonas más interiores, entonces deberíamos verlos agruparse claramente unos de otros. Como no vimos eso, eso sugiere queno estaban segregando su uso de recursos de esta manera. Sin embargo, es posible que lo hicieran de diferentes maneras, como alimentando la segregación de altura o cambiando en qué parte del paisaje van estacionalmente, y nuestra investigación en curso está investigando algunas de estas posibilidades."
Otra parte importante de su estudio fue comparar los resultados fósiles con un entorno moderno ambientalmente similar para examinar cuán similares son ecológicamente. Para una comparación moderna, examinaron las comunidades animales de la cuenca del río Atchafalaya de Luisiana, la más grande contiguaárea de humedales en los EE. UU. continentales El paisaje de esta área es muy similar a su sistema cretáceo, al igual que muchos elementos de las comunidades de plantas y animales sin incluir los dinosaurios no aviarios, por supuesto.
A partir de sus comparaciones, el equipo descubrió que el sistema Cretáceo era similar al de Louisiana al tener una gran cantidad de intercambio de recursos entre los componentes acuáticos y terrestres del ecosistema, lo que sugiere que las dietas bastante diversas / mixtas eran comunes, y los alimentosla norma era obtenerlos de fuentes terrestres y acuáticas. También encontraron que las diferencias en el uso del hábitat entre los mamíferos herbívoros en el sistema de Luisiana eran más distintas que entre los dinosaurios herbívoros grandes en el sistema Cretácico, lo que brinda evidencia adicional de sus resultados sobre su faltade estrictas preferencias de uso del hábitat.
Por último, el equipo utilizó ecuaciones de temperatura de isótopos estables de oxígeno modificado para estimar los rangos de temperatura promedio anual para ambos sistemas con el de Luisiana como prueba de la precisión del método, ya que podrían comparar sus resultados con las temperaturas del agua y del aire medidas directamenteEl equipo descubrió que en su ecosistema del Cretácico tardío en Alberta, la temperatura media anual era de unos 16-20 grados C, un poco más fría que la actual Louisiana, pero mucho más cálida que Alberta hoy en día, lo que refleja el clima de invernadero más cálido que existía en todo el mundo alrededor de 76hace millones de años
Caracterizar cómo se estructuraron estos ecosistemas durante este tiempo, y cómo estos sistemas cambiaron a través del tiempo y el espacio, particularmente con respecto a cómo respondieron a los cambios en las condiciones ambientales, puede ser de gran importancia para comprender y predecir las futuras respuestas de los ecosistemas bajo el clima globalcambio. La investigación del equipo continúa y debería revelar mucho más sobre las redes alimentarias y la ecología de los dinosaurios y otros organismos que habitaban estos antiguos paisajes.
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Materiales proporcionado por Sociedad Geológica de América . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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