Un diente de foca fosilizado que se encuentra en una playa victoriana podría ser la clave para descubrir la historia y la geografía de las focas sin orejas que adornaban las costas de Australia hace tres millones de años.
Este espécimen prehistórico es solo el segundo fósil de foca sin orejas jamás descubierto en Australia, y demuestra que los lobos marinos y leones marinos locales del país fueron precedidos por un grupo de mamíferos marinos, conocidos como monachines, ahora extintos en Australia.
El estudio también destaca los peligros actuales del cambio climático para la vida silvestre existente en la Tierra, y es probable que la caída del nivel del mar haya jugado un papel en la extinción de estos antiguos sellos.
La historia de este espécimen raro se publicó hoy viernes 3 de abril en el Revista de paleontología de vertebrados por un equipo de científicos de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash y el Departamento de Anatomía y Biología del Desarrollo, y Museums Victoria, dirigido por el candidato a doctorado James Rule.
"Este diente, de aproximadamente tres millones de años, cuenta una historia similar a lo que ocurrió en Sudáfrica y América del Sur en el pasado. Las focas monachine sin orejas solían dominar las playas y aguas del sur, y luego desaparecieron repentinamente, con focas con orejas reemplazándolas.", Dijo el Sr. Rule.
"Dado que los fósiles de focas son raros en todo el mundo, este descubrimiento hace una contribución vital a nuestra comprensión de este grupo icónico de mamíferos marinos".
Un ciudadano ciudadano australiano y coleccionista de fósiles aficionado descubrió el diente mientras paseaba por la playa de Portland, en el oeste de Victoria.
Pero no fue hasta que donó el fósil a Museums Victoria muchos años después que se descubrió que era un diente de un grupo extinto de focas sin orejas.
El equipo de investigación comparó el diente con otros pinnípedos, un grupo que incluye focas sin orejas, lobos marinos, leones marinos y la morsa.
Descubrieron que el diente poseía características de las máquinas y arrojaban luz sobre cómo vivían estas focas y qué comían.
"Este sello vivía en aguas poco profundas cerca de la costa, probablemente cazando peces y calamares. Como las monachines no pueden usar sus extremidades para caminar en tierra, habría requerido playas planas y arenosas cuando llegó a tierra para descansar", dijo Rule.
Los investigadores creen que los cambios drásticos en el clima de la Tierra alteraron fundamentalmente el medio ambiente de Australia al eliminar las playas utilizadas por las focas sin orejas para descansar.
"Estos cambios en el pasado han llevado a la extinción de los antiguos sellos sin orejas de Australia", dijo el Dr. David Hocking, coautor e investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash.
"Nuestros lobos marinos y leones marinos vivos probablemente enfrentarán desafíos similares a medida que la Tierra continúe calentándose, con el derretimiento del hielo polar que llevará al aumento del nivel del mar
"Con el tiempo, esto puede conducir a la eventual pérdida de islas en las que estas especies dependen actualmente para descansar y criar a sus crías".
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Materiales proporcionado por Universidad de Monash . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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