Durante 157 años, los científicos han deseado poder entender las relaciones evolutivas de un curioso escarabajo de tierra sudamericano al que le faltaba una característica distintiva de la enorme familia de escarabajos de tierra Carabidae. Podría ser que esta especie rara careciera de unrasgo característico conocido en más de 40,000 especies en todo el mundo y ¿cómo podría ser eso? ¿Fue esa especie asignada a la familia equivocada desde el principio?
La especie, Nototylus fryi , o el escarabajo peinado extraño de Fry, se conoce hasta ahora solo de un solo espécimen dañado encontrado en 1863 en el Estado brasileño de Espíritu Santo, que hoy se conserva en el Museo de Historia Natural de Londres. Tan raro e inusual, debidodebido a su falta de "limpiadores antenales" - estructuras especializadas de "peinado" ubicadas en las patas delanteras y utilizadas por los carabidos para mantener sus antenas limpias, también provocó la descripción de su propio género: Nototylus, ahora llamado coloquialmente escarabajos peinados extraños.
No se mencionó la estructura en la descripción original de la especie, por lo que, en un momento, los científicos incluso comenzaron a preguntarse si el escarabajo que estaban viendo era en realidad un carabídico.
Debido a que el área donde se encontró el escarabajo peinado extraño de Fry alguna vez fue el Bosque del Atlántico Sur, pero hoy en día se trata principalmente de campos de caña de azúcar, plantaciones de cacao y ranchos ganaderos, los científicos han temido que nunca se puedan recolectar especímenes adicionales de escarabajos peinados extrañosnuevamente y que el grupo ya se había extinguido. Recientemente, sin embargo, un equipo de entomólogos de EE. UU. ha informado sobre el descubrimiento de un segundo espécimen, uno que también representa una segunda especie de escarabajos peinados extraños nuevos para la ciencia.
Tras un cuidadoso estudio de este segundo espécimen mal conservado, recogido en la Guayana Francesa en 2014, el equipo del Dr. Terry Erwin Institución Smithsonian, el Dr. David Kavanaugh y el Dr. David Maddison Universidad Estatal de Oregón describieron la especie,Nototylus balli, o el escarabajo peinado extraño de Ball, en un artículo que publicaron en el diario académico de acceso abierto ZooKeys . Los entomólogos nombraron a la especie en honor a su líder académico y renombrado carabidólogo George E. Ball, después de presentárselo en septiembre de 2016, cuando cumplía 90 años.
A pesar de su condición pobre, pero relativamente mejor, el nuevo espécimen muestra que los órganos probables de acicalamiento antenal están presentes en extraños escarabajos peinados. Sin embargo, no se parecían en nada a los que se ven en otros géneros de escarabajos terrestres y están ubicados en un lugar diferenteparte de las patas delanteras: en lugar de ser robustas y apenas movibles, las setas estructuras con forma de pelo en los órganos de aseo de los escarabajos peinados extraños son delgadas, flexibles y de formas muy diferentes, lo que llevó a los investigadores a sugerir que la estructura teníapapel diferente en escarabajos peinados extraños.
A juzgar por las formas de las setas en los órganos de aseo, los científicos señalan que son las más adecuadas para pintar o recubrir las antenas, en lugar de rasparlas o limpiarlas. Su hipótesis es que estos raros carabidos usan estas estructuras de aseo para convivircon hormigas o termitas, donde las usan para aplicar sustancias específicas a sus antenas, de modo que la colonia huésped las reconozca como una especie amiga, un tipo de comportamiento ya conocido en algunos escarabajos.
Sin embargo, el misterio alrededor del escarabajo peinado extraño permanece, ya que los científicos no encontraron evidencia de estructuras secretoras especiales en el espécimen estudiado. Resulta que es la única forma de probar su hipótesis, así como para comprender mejor las relaciones evolutivasde estos escarabajos con otros carabidos es encontrar y observar especímenes adicionales, preferiblemente vivos, en su hábitat natural. Afortunadamente, este nuevo descubrimiento muestra que la búsqueda continua de estos escarabajos puede dar buenos resultados porque los escarabajos peinados extraños no se han extinguido.
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