La investigación sobre la Gran Barrera de Coral ha encontrado que la pérdida severa de coral está asociada con aumentos sustanciales en el tamaño de peces herbívoros grandes y de larga vida. Sin embargo, la disminución del reciclaje de esta biomasa de peces podría dejar el ecosistema vulnerable a la colisión. La investigación espublicado en la revista British Ecological Society Ecología funcional .
Al comparar las encuestas de arrecifes de 2003-2004 y 2018, un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad James Cook, encontró que la pérdida severa de coral, de hasta 83% en algunas áreas, se asoció con aumentos en la biomasa de peces, la productividad y la biomasa consumida, lo que significa que el arrecife ahora tiene más energía almacenada en forma de peso de los peces, es capaz de producir más peso y los depredadores los consumen.
Renato Morais, autor principal del estudio, dijo: "Es como si la comunidad de peces herbívoros se hubiera ampliado, con peces más grandes y proporcionando más alimentos para los depredadores cuando mueren. Sin embargo, esto no tiene un costo".
Superficialmente, el aumento de la biomasa puede parecer positivo desde la perspectiva humana, con la presencia de peces más grandes después de un colapso de los arrecifes de coral que sugiere una población estable. Sin embargo, los investigadores advierten que reducir la rotación o el reciclaje de biomasa en el arrecife podría significarque esta tendencia que beneficia a los peces grandes podría no durar mucho.
"Los peces no se han multiplicado. En cambio, hay más peces más grandes y menos pequeños", dijo el Sr. Morais "Esto sugiere que muchos de estos peces herbívoros de larga vida, como los peces cirujanos que pueden vivir hasta 40 años,podría haber estado allí antes de que los corales murieran, solo creciendo. Eventualmente, estos peces mayores morirán y, si no son reemplazados por los jóvenes, la productividad podría colapsar ".
Es probable que el aumento del crecimiento de peces grandes como el pez cirujano, el pez loro y el pez conejo haya sido posible gracias a la accesibilidad y la calidad del césped de algas, el alimento preferido de estos herbívoros. Estos 'céspedes' de algas crecen abundantemente sobre los esqueletos de coral muertoUna recuperación del coral podría resultar en una reducción de esta fuente de alimento y el colapso de estos herbívoros.
La erosión de las estructuras de coral muertas y la pérdida posterior de refugios para peces también podría causar un colapso de la población. Aunque los investigadores observaron una disminución en la estructura de los corales en el área de arrecife estudiada, es posible que no haya alcanzado un nivel donde la biomasa de pecescomenzaría a declinar.
Entre 2014 y 2017, los arrecifes alrededor de la isla lagarto, donde se llevó a cabo la investigación, fueron sometidos a dos eventos de blanqueamiento en masa consecutivos y dos ciclones severos que diezmaron las poblaciones de coral. Combinados, estos eventos llevaron a una disminución del 80%en corales en todas las islas
Investigaciones anteriores han tenido una visión estática de los impactos de la pérdida de coral en los peces. En este estudio, los investigadores observaron los efectos acumulativos de la mortalidad de los corales a lo largo del tiempo utilizando métricas que a menudo no aparecen en los estudios de arrecifes de coral: crecimiento de peces, mortalidad y renovación de energía.
Para registrar los datos, los investigadores llevaron a cabo encuestas de peces y bentos fondo marino en la Isla Lizard, en la Gran Barrera de Coral de Australia en 2003 a 2004, y 14 años después en 2018. Las encuestas bentónicas cuantificaron la cobertura de coral vivo y el césped de algasLas encuestas de peces registraron 12 tipos comunes de familias de peces de arrecife.
Debido a que el estudio consta de dos evaluaciones instantáneas con 15 años de diferencia, los investigadores se limitaron a observar tendencias a largo plazo ". Si hubo cambios en el equilibrio energético de los ensambles de peces en ese arrecife que ocurrieron entre encuestas pero no tuvieron una duración duraderaefecto, habrían pasado desapercibidos ", explicó el Sr. Morais.
El Sr. Morais también advierte que los hallazgos se aplican al único arrecife que los investigadores encuestaron y otros arrecifes podrían comportarse de manera diferente, aunque una serie de características sugieren que cambios similares pueden haber tenido lugar en otros lugares. Por ejemplo, los aumentos en las poblaciones de herbívoros son comunes despuésarrecifes de coral: recopilar los mismos datos en otros arrecifes ayudará a establecer si este es el caso.
Los investigadores están buscando seguir este arrecife para ver si ocurren nuevos cambios energéticos. "Cualquier cambio adicional dependerá de lo que ocurra en el arrecife", dijo Morais, "¿Habrá una recuperación de los corales? ¿O este estado se degradará?Entonces, ¿se reemplazarán estos peces herbívoros grandes y viejos por otros más jóvenes? Hay muchos aspectos en esta historia que deben investigarse ".
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Materiales proporcionado por Sociedad Ecológica Británica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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