Para la mayoría de los adultos que pierden la visión, la ceguera es el resultado del daño a los ojos o al nervio óptico mientras el cerebro permanece intacto. Durante décadas, los investigadores han propuesto desarrollar un dispositivo que pueda restaurar la vista evitando los ojos dañados y entregando información visual desde una cámaradirectamente al cerebro. En un artículo publicado en la revista Celda el 14 de mayo, un equipo de investigadores del Baylor College of Medicine en Houston informa que están un paso más cerca de este objetivo. Describen un enfoque en el que los electrodos implantados se estimulan en una secuencia dinámica, esencialmente "trazando" formas en elsuperficie de la corteza visual que los participantes pudieron "ver"
"Cuando usamos la estimulación eléctrica para rastrear dinámicamente las letras directamente en el cerebro de los pacientes, pudieron 'ver' las formas de las letras deseadas y pudieron identificar correctamente las diferentes letras", dice el autor principal Daniel Yoshor. "Describieron cómo ver puntos brillantes olíneas que forman las letras, como escribir en el cielo "
Los intentos anteriores para estimular la corteza visual han tenido menos éxito. Los métodos anteriores trataban cada electrodo como un píxel en una pantalla visual, estimulando a muchos de ellos al mismo tiempo. Los participantes podían detectar puntos de luz pero les resultaba difícil discernir los objetos visualeso formas. "En lugar de tratar de construir formas desde múltiples puntos de luz, trazamos contornos", dice el primer autor Michael Beauchamp. "Nuestra inspiración para esto fue la idea de trazar una letra en la palma de la mano de alguien".
Los investigadores probaron el enfoque en cuatro personas videntes que tenían electrodos implantados en sus cerebros para controlar la epilepsia y dos personas ciegas que tenían electrodos implantados sobre su corteza visual como parte de un estudio de un dispositivo protésico cortical visual. Estimulación de múltiples electrodos enlas secuencias produjeron percepciones de formas que los sujetos pudieron identificar correctamente como letras específicas.
El enfoque, dicen los investigadores, demuestra que podría ser posible que las personas ciegas recuperen la capacidad de detectar y reconocer formas visuales mediante el uso de tecnología que ingresa información visual directamente en el cerebro, si así lo desean. Los investigadores señalan, sin embargo, que deben superarse varios obstáculos antes de que esta tecnología pueda implementarse en la práctica clínica.
"La corteza visual primaria, donde se implantaron los electrodos, contiene 500 millones de neuronas. En este estudio estimulamos solo una pequeña fracción de estas neuronas con un puñado de electrodos", dice Beauchamp. "El siguiente paso importante serátrabajamos con neuroingenieros para desarrollar conjuntos de electrodos con miles de electrodos, lo que nos permite estimular con mayor precisión. Junto con el nuevo hardware, los algoritmos de estimulación mejorados ayudarán a hacer realidad el sueño de brindar información visual útil a las personas ciegas ".
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