Investigadores de la Universidad de Southampton han demostrado que un evento de extinción hace 360 millones de años, que mató a gran parte de las plantas y la vida acuática de agua dulce de la Tierra, fue causado por una breve ruptura de la capa de ozono que protege a la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta UV radiación. Este es un mecanismo de extinción recientemente descubierto con profundas implicaciones para nuestro mundo en calentamiento hoy.
Hubo una serie de extinciones masivas en el pasado geológico. Solo una fue causada por un asteroide que golpeó la Tierra, que fue hace 66 millones de años cuando los dinosaurios se extinguieron. Tres de los otros, incluido el final de la Gran Muerte Pérmica,Hace 252 millones de años, fueron causadas por enormes erupciones volcánicas a escala continental que desestabilizaron las atmósferas y los océanos de la Tierra.
Ahora, los científicos han encontrado evidencia que muestra que los altos niveles de radiación UV colapsaron los ecosistemas forestales y mataron muchas especies de peces y tetrápodos nuestros cuatro antepasados al final del período geológico del Devónico, hace 359 millones de años.una explosión dañina de radiación UV ocurrió como parte de uno de los ciclos climáticos de la Tierra, en lugar de ser causada por una gran erupción volcánica.
El colapso del ozono ocurrió cuando el clima se calentó rápidamente después de una intensa edad de hielo y los investigadores sugieren que la Tierra hoy podría alcanzar temperaturas comparables, posiblemente desencadenando un evento similar. Sus hallazgos se publican en la revista Avances científicos .
El equipo recolectó muestras de rocas durante expediciones a regiones polares montañosas en el este de Groenlandia, que una vez formaron un enorme lecho de lago antiguo en el árido interior del Viejo Continente de Arenisca Roja, compuesto por Europa y América del Norte. Este lago estaba situado enel hemisferio sur de la Tierra y habría sido similar en naturaleza al actual lago Chad en el borde del desierto del Sahara.
Se recolectaron otras rocas de las montañas andinas sobre el lago Titicaca en Bolivia. Estas muestras sudamericanas eran del continente sur de Gondwana, que estaba más cerca del Polo Sur del Devónico. Tenían pistas sobre lo que estaba sucediendo al borde delderritiendo la capa de hielo del Devónico, lo que permite una comparación entre el evento de extinción cerca del polo y cerca del ecuador.
De vuelta en el laboratorio, las rocas se disolvieron en ácido fluorhídrico, liberando esporas de plantas microscópicas como polen, pero de helechos como plantas que no tenían semillas o flores que se habían conservado durante cientos de millones de años.Al examinar, los científicos descubrieron que muchas de las esporas tenían espinas extrañamente formadas en su superficie, una respuesta a la radiación UV que dañaba su ADN. Además, muchas esporas tenían paredes pigmentadas oscuras, que se cree que son una especie de 'bronceado' protector, debido al aumentoy dañinos niveles de UV.
Los científicos concluyeron que, durante un período de rápido calentamiento global, la capa de ozono colapsó por un corto período, exponiendo la vida en la Tierra a niveles dañinos de radiación UV y desencadenando un evento de extinción masiva en la tierra y en aguas poco profundas en el Devonian-Límite carbonífero.
Tras el derretimiento de las capas de hielo, el clima era muy cálido, con el aumento del calor sobre los continentes empujando más productos químicos que destruyen el ozono generados naturalmente a la atmósfera superior. Esto permitió altos niveles de radiación UV-B durante varios miles de años.
El investigador principal, el profesor John Marshall, de la Escuela de Ciencias del Océano y de la Tierra de la Universidad de Southampton, que es un Explorador Geográfico Nacional, comenta: "Nuestro escudo de ozono desapareció por un corto tiempo en este período antiguo, coincidiendo con un calentamiento breve y rápidode la Tierra. Nuestra capa de ozono está naturalmente en un estado de flujo, constantemente creado y perdido, y hemos demostrado que esto también sucedió en el pasado, sin un catalizador como una erupción volcánica a escala continental ".
Durante la extinción, las plantas sobrevivieron selectivamente, pero fueron enormemente interrumpidas cuando el ecosistema forestal colapsó. El grupo dominante de peces blindados se extinguió. Los que sobrevivieron - tiburones y peces óseos - siguen siendo los peces dominantes en nuestros ecosistemas hasta el día de hoy.
Estas extinciones llegaron en un momento clave para la evolución de nuestros propios antepasados, los tetrápodos. Estos primeros tetrápodos son peces que evolucionaron para tener extremidades en lugar de aletas, pero aún vivían principalmente en el agua. Sus extremidades poseían muchos dedos de manos y pies.la extinción restableció la dirección de su evolución con los sobrevivientes posteriores a la extinción siendo terrestres y con el número de dedos de manos y pies reducido a cinco.
El profesor Marshall dice que los hallazgos de su equipo tienen implicaciones sorprendentes para la vida en la Tierra hoy en día: "Las estimaciones actuales sugieren que alcanzaremos temperaturas globales similares a las de hace 360 millones de años, con la posibilidad de que vuelva a ocurrir un colapso similar de la capa de ozono,exponiendo la vida marina superficial y poco profunda a radiación mortal. Esto nos llevaría del estado actual del cambio climático a una emergencia climática ".
Las ubicaciones remotas visitadas en el este de Groenlandia son muy difíciles de acceder, con viajes que involucran aviones ligeros capaces de aterrizar directamente en la tundra. El transporte dentro del vasto área del campo fue en botes inflables equipados con motores fuera de borda, todos los cuales tuvieron que encajarel pequeño avión
Toda la logística de campo fue organizada por CASP, un fideicomiso benéfico independiente con sede en Cambridge que se especializa en trabajo de campo geológico remoto. Mike Curtis, Director Gerente de CASP dice: "Tenemos un historial de asistencia a geólogos de investigación como John Marshall y colegas para acceder a control remotoáreas de campo y estamos particularmente satisfechos de que su investigación haya demostrado tener implicaciones tan profundas ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Southampton . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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