De marzo a diciembre de cada año, los pingüinos de Humboldt anidan en vastas colonias en las costas peruana y chilena. Los afortunados encuentran un hábitat privilegiado para sus nidos en depósitos profundos de guano calcáreo donde pueden cavar madrigueras protegidas. El resto debe buscarafloramientos rocosos u otros espacios protegidos que están más expuestos a los depredadores y los extremos ambientales.
En un nuevo estudio, los investigadores observaron marcadores metabólicos en la sangre de 30 pingüinos de Humboldt que anidan en el Área Marina Protegida de Punta San Juan en Perú. Los científicos querían saber si había diferencias metabólicas entre los pingüinos que anidan en las madrigueras ricas en guanoy en las áreas expuestas.
El éxito de la anidación es fundamental para la supervivencia a largo plazo de los pingüinos de Humboldt como especie. Décadas de cosecha agresiva de guano a fines del siglo XIX y principios del XX, una práctica eventualmente reemplazada por métodos más sostenibles, agotaron la costa peruana y cercaen las islas costeras de sus depósitos históricos de guano de aves que proporcionaron hábitat para la anidación de pingüinos. La minería del guano, el cambio climático y otras amenazas han llevado a un dramático declive en las poblaciones de pingüinos de Humboldt en toda su área de distribución.menos de cientos de miles hace menos de un siglo, y su número sigue disminuyendo.
"Punta San Juan y otras áreas y reservas marinas protegidas a lo largo de la costa del Perú todavía proporcionan algunos sitios protegidos con buenos depósitos de guano en los que los pingüinos pueden cavar para hacer sus nidos", dijo el Dr. Michael Adkesson, vicepresidentede medicina clínica para la Sociedad Zoológica de Chicago, que opera el Brookfield Zoo.
Adkesson dirigió la investigación con David Schaeffer, profesor emérito de medicina clínica veterinaria en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign; y Jeff Levengood, investigador de la Encuesta de Historia Natural de Illinois.
"Sabemos por estudios realizados por biólogos peruanos que los pingüinos producen más polluelos con tasas de supervivencia más altas cuando son capaces de excavar nidos de madrigueras en depósitos de guano", dijo Adkesson. "Así que queríamos ver si podíamos detectar, en base asangre de estas aves: diferencias metabólicas que indicarían que los pingüinos que anidan en sitios de nidos menos ideales estaban usando más energía para lidiar con el hecho de que están más expuestos al clima y a los depredadores ".
La tarea fue un desafío porque pocos estudios analizaron los metabolitos sanguíneos en las aves y los investigadores no tenían una hipótesis sobre lo que encontrarían, dijo Schaeffer, quien, con Levengood, realizó los análisis estadísticos de 19 metabolitos sacáridos.
Su trabajo reveló que los pingüinos en lugares protegidos y sin refugio tenían patrones consistentes y distintos de varios azúcares en su sangre. Los azúcares en la sangre que mejor predijeron el hábitat de anidación de las aves incluyeron arabinosa, maltosa, glucosa-6-fosfato ylevoglucosenona.
Ese último azúcar es un subproducto metabólico de la exposición a un contaminante, el levoglucosan, que se genera al quemar celulosa. Incendiar los desechos agrícolas es común en las regiones cercanas a la colonia de anidación. Los incendios forestales también generan levoglucosan. Este metabolito fue mayoren las aves en nidos expuestos
"Este hallazgo inesperado es uno de los pocos indicadores que tenemos de que los pingüinos sin refugio están expuestos a más contaminación del aire que sus contrapartes en las madrigueras", dijo Schaeffer.
Según los investigadores, las diferencias en los otros sacáridos probablemente reflejan el estrés metabólico adicional que experimentan los pingüinos en los sitios de nidos expuestos. Se necesita más investigación para descubrir las relaciones entre estos metabolitos y su salud.
"Esta es otra herramienta en la caja de herramientas para comprender lo que está sucediendo con los pingüinos en esta región", dijo Adkesson. "Sabemos que los pingüinos pueden adaptarse a la falta de un buen hábitat de anidación en cierta medida, pero no es ideal para elsupervivencia a largo plazo de la especie. Esperamos que al observar lo que sucede en su sangre podamos predecir mejor cómo los cambios en el medio ambiente afectarán su salud y su éxito reproductivo, con el objetivo final de dar forma a las estrategias de conservación que protegen a los pingüinos ysu hábitat "
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Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Oficina de Noticias . Original escrito por Diana Yates. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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