Los fósiles de coníferas recientemente desenterrados y sorprendentemente bien conservados de la Patagonia, Argentina, muestran que un grupo de árboles tropicales en peligro de extinción y en peligro de extinción tiene raíces en el antiguo supercontinente que una vez comprendió Australia, la Antártida y América del Sur, según un equipo internacional deinvestigadores.
"El género Araucaria, que incluye el conocido pino de la Isla Norfolk, es único porque es tan abundante en el registro fósil y todavía vive hoy en día", dijo Gabriella Rossetto-Harris, estudiante de doctorado en geociencias en Penn State y autora principaldel estudio: "Aunque pueden crecer hasta 180 pies de altura, el pino de la Isla Norfolk también es una planta de interior popular que podrías reconocer en la oficina de un dentista o en un restaurante".
La araucaria creció en todo el mundo desde hace unos 170 millones de años en el período Jurásico. Alrededor de la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, la conífera se restringió a ciertas partes del hemisferio sur, dijo el coautor Peter Wilf,profesor de geociencias y asociado en el Earth and Environmental Systems Institute EESI.
Hoy en día, existen cuatro grupos principales de araucaria, y el momento de cuándo y dónde evolucionaron estos linajes vivos aún se debate, dijo Rossetto-Harris. Uno crece en América del Sur, y los otros tres se extienden por Nueva Caledonia, Nueva Guinea yAustralia, incluida la Isla Norfolk. Muchas ahora son especies vulnerables o en peligro de extinción. Se cree que el grupo de pinos Norfolk, el más diverso con 16 especies, evolucionó cerca de su área de distribución moderna en el Pacífico occidental mucho después de que el supercontinente de Gondwan se separó a partir de unos 50hace millones de años, agregó Rossetto-Harris.
Investigadores de Penn State y el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, Chubut, Argentina, encontraron los fósiles en dos sitios en la Patagonia: Río Pichileufú, que tiene una edad geológica de aproximadamente 47.7 millones de años, y Laguna del Hunco, con una edad geológica.de aproximadamente 52.2 millones de años. Analizaron las características fósiles y las compararon con las especies modernas para determinar a qué grupo vivía pertenecían los fósiles. Luego desarrollaron un árbol filogenético para mostrar las relaciones entre el fósil y las especies vivientes.número reciente de la American Journal of Botany .
A diferencia de los árboles de rompecabezas de mono del grupo sudamericano vivo de Araucaria, que tienen hojas grandes y afiladas, los fósiles de coníferas patagónicas tienen pequeñas hojas en forma de aguja y restos de cono que se parecen mucho al grupo de pinos de la isla Norfolk de Australia, según elinvestigadores. También encontraron un fósil de un cono de polen unido al extremo de una rama, que también es característico del grupo.
"El nuevo descubrimiento de un cono de polen fósil aún unido a una rama es raro y espectacular", dijo Rossetto-Harris, quien también es un erudito ambiental de EESI. "Nos permite crear una imagen más completa de lo que los antepasados deestos árboles eran como ".
Los investigadores utilizaron 56 nuevos fósiles del río Pichileufú para expandir la descripción taxonómica de Araucaria pichileufensis, una especie descrita por primera vez en 1938 usando solo un puñado de especímenes.
"Históricamente, los científicos han agrupado los fósiles de Araucaria encontrados en Río Pichileufú y Laguna del Hunco como la misma especie", dijo Rossetto-Harris. "El estudio muestra, por primera vez, que aunque ambas especies pertenecen al pino Norfolkgrupo de Araucaria, hay una diferencia en las especies de coníferas entre los dos sitios "
Los investigadores nombraron a la nueva especie de Laguna del Hunco Araucaria huncoensis, por el sitio donde se encontró. Los fósiles son unos 30 millones de años más antiguos que muchas estimaciones para cuando evolucionó el linaje australasiano, según Rossetto-Harris.
Los hallazgos sugieren que hace 52 millones de años, antes de que América del Sur se separara por completo de la Antártida, y durante los primeros millones de años después de que se iniciara la separación, los parientes de los pinos de la Isla Norfolk formaban parte de una selva tropical que se extendía a través de Australasia y la Antártida hastaPatagonia, dijo Rossetto-Harris.
El cambio en las especies de Araucaria del sitio más antiguo de Laguna del Hunco al sitio más joven de Río Pichileufú puede ser una respuesta al enfriamiento y secado climáticos que ocurrieron después de que América del Sur se aisló por primera vez.
"Estamos viendo los últimos trozos de estos bosques antes de que el Pasaje Drake entre la Patagonia y la Antártida comenzara realmente a ensancharse y profundizarse y exponer muchos cambios climáticos importantes que eventualmente causarían que esta versión de Araucaria se extinguiera en América del Sur, pero sobrevive en la selva australiana y luego se propaga y prospera en Nueva Caledonia ", dijo Rossetto-Harris.
El estudio muestra cómo pequeños detalles pueden proporcionar la definición necesaria para revelar historias grandes e importantes sobre la historia de la vida, agregó Wilf.
La National Science Foundation, la National Geographic Society, la Botanical Society of America, la Geological Society of America y la Penn State proporcionaron fondos para este proyecto.
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Materiales proporcionado por Estado Penn . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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