La sequía puede significar restricciones para regar el césped, pérdidas de cultivos para los agricultores y un mayor riesgo de incendios forestales. Pero también puede afectarlo a usted y a su compañía eléctrica en la billetera.
En comunidades que dependen del agua para la generación de energía, una sequía puede significar mayores costos de electricidad y contaminación relacionada con la pérdida de suministros de energía hidroeléctrica.
En un estudio reciente, un equipo dirigido por un investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte analizó los efectos posteriores de una sequía en California que tuvo lugar en 2012-2016, y fue considerado uno de los peores en la historia del estado.
Descubrieron que la sequía condujo a aumentos significativos en los costos de energía para las tres principales empresas de servicios públicos propiedad del inversionista en el estado, pero otros eventos relacionados con el clima también fueron probablemente el principal culpable de esos aumentos.
También descubrieron que el aumento de las emisiones nocivas de gases de efecto invernadero podría estar relacionado con las pérdidas de energía hidroeléctrica durante la sequía en el futuro, incluso a medida que se agreguen más fuentes de energía renovable a la red.
"Existe la expectativa de que sequías como esta volverán a suceder en el futuro, por lo que hay mucha atención en la forma en que impactó al estado en su conjunto y a su sistema de poder", dijo Jordan Kern, autor correspondiente del estudio yprofesor asistente en el Departamento de Silvicultura y Recursos Ambientales del Estado de Carolina del Norte. "Sentimos que era necesario comprender lo que le sucede a la red durante la sequía, especialmente desde una perspectiva financiera, económica y ambiental, y queríamos proporcionar más claridad".
En el estudio, Kern y científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill desarrollaron una nueva herramienta de software para modelar el impacto económico y ambiental de la sequía en California, un estado que depende de la energía hidroeléctrica para suministrar una parte significativa de su energía.
En promedio, el estado usa energía hidroeléctrica para abastecer el 13 por ciento de sus necesidades de energía, informaron Kern y sus colegas. Durante la sequía, hubo niveles más bajos de precipitación, nieve derretida y flujo de la corriente.
Como resultado, la energía hidroeléctrica representó solo el 6 por ciento de las necesidades de electricidad del estado durante el peor año de la sequía. Al mismo tiempo, los investigadores informaron que el aumento de las temperaturas condujo a una mayor demanda de energía para enfriamiento.
Descubrieron que la sequía tuvo un impacto "moderado" en el precio de mercado de la electricidad. Pero en realidad fue otro evento climático que tuvo un mayor impacto en los costos: una ola de frío extremo en 2014 conocida como "vórtice polar" en el este de Estados UnidosEstados que llevaron a un aumento de los precios del gas natural en todo el país.
Los investigadores estimaron que la pérdida de la generación de energía hidroeléctrica le costó a los principales servicios públicos de California $ 1.9 mil millones. Sin embargo, la mayor demanda de refrigeración debido a las temperaturas más altas en el período probablemente tuvo un costo económico mayor que la energía hidroeléctrica perdida, a $ 3.8 mil millones.Ambos son costos que pueden pasarse a los consumidores.
"Tratamos de averiguar exactamente cómo la sequía contribuyó al aumento del precio de la electricidad en el mercado", dijo Kern. "Encontramos un impacto razonable, pero en general, el aumento del precio durante la sequía en California se debió realmente amayores precios del gas natural "
Los investigadores también evaluaron si los aumentos en los recursos de energía renovable, como la energía eólica y solar, podrían ayudar a prevenir aumentos en las emisiones de dióxido de carbono de la generación de energía durante la sequía en el futuro.
"Por lo general, lo que sucede en California durante una sequía es que tienen que encender las centrales eléctricas de gas natural, y hay un aumento en las emisiones", dijo Kern. "Fue una coincidencia que el estado estaba construyendo más energía renovable durante la sequía".Como resultado de eso, cuando perdieron energía hidroeléctrica, no tuvieron que encender tantas plantas de gas natural ".
Si bien otras investigaciones anteriores han sugerido que una mayor dependencia de la energía generada a través del viento y la energía solar podría compensar los aumentos causados por la sequía en las emisiones de dióxido de carbono, los investigadores dijeron que eso no fue lo que vieron.
Informaron que incluso cuando la capacidad de energía renovable se duplicó, su modelo mostró el mismo aumento en la generación de combustibles fósiles y la emisión de dióxido de carbono durante los años de sequía.
Kern dijo que si bien las fuentes de energía renovables reducen las emisiones en general, su análisis apunta a años de sequía que causan mayores emisiones, incluso en sistemas con más fuentes renovables.
"Durante una sequía en la que no hay energía hidroeléctrica, la red necesita otros tipos de generación flexible", dijo. "Todavía tienen que tener fuentes de generación que puedan activarse cuando pierden energía hidroeléctrica, y creemos que todavíava a causar aumentos periódicos en las emisiones, incluso con una mayor generación de energía renovable ".
El estudio es parte de un esfuerzo continuo para comprender los impactos de eventos climáticos importantes como sequías, inundaciones o vientos fuertes en los sistemas de energía eléctrica para mitigar potencialmente la confiabilidad de la energía, los riesgos ambientales y financieros para las empresas de servicios públicos y sus clientes.
"Mi grupo pasa mucho tiempo descubriendo cómo el clima extremo afecta los sistemas de energía", dijo Kern. "Lo que queremos saber es sobre el clima extremo que perjudica la funcionalidad de la red: ¿causa apagones o aumenta los costos para los consumidores?"
El estudio fue publicado en línea en la revista Cartas de investigación ambiental . Fue co-escrito por Yufei Su y Joy Hill del Departamento de Ciencia e Ingeniería Ambiental de UNC-Chapel Hill. La investigación fue apoyada por los programas INFEWS de la Fundación Nacional de Ciencias.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Carolina del Norte . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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