Sería sorprendente para un entomólogo experimentado con décadas de trabajo de campo descubrir una cantidad tan grande de especies desconocidas para la ciencia. Pero para la estudiante de la Universidad de Kansas Rachel Smith, una licenciatura en ecología y biología evolutiva, el hallazgo es extraordinario: Smithpublicó recientemente una descripción de 18 nuevas especies de escarabajos acuáticos del género Chasmogenus en la revista revisada por pares ZooKeys .
"El tamaño promedio de estos escarabajos, diría, es aproximadamente del tamaño de una 'O' mayúscula en una fuente de 12 puntos", dijo Smith sobre la colección de nuevas especies. "Pasan gran parte de su vida enarroyos y piscinas forestales. Son acuáticos, por lo que todos son grandes nadadores, y pueden volar ".
La investigación involucró a Smith viajando a Surinam para realizar trabajo de campo y pasando innumerables horas en el laboratorio de Andrew Short, profesor asociado de ecología y biología evolutiva y curador asociado del Instituto de Biodiversidad de KU, quien co-escribió el nuevo artículo.
Smith dijo que muchas de las especies de escarabajos acuáticos son prácticamente indistinguibles con solo mirarlas, incluso bajo un microscopio.
"Algo único y fascinante sobre este género, particularmente en los que trabajé, es que muchos se ven casi exactamente iguales", dijo. "Incluso para mi ojo entrenado, es difícil distinguirlos solo en base a la morfología externa.Su singularidad está ahí, pero algo oculta en esta morfología externa muy uniforme ".
Para identificar la nueva especie, Smith comparó la evidencia de ADN de los escarabajos acuáticos con algunas diferencias morfológicas externas que se pudieron observar. Pero esto no fue suficiente: gran parte del trabajo de Smith también dependía de la disección de estos pequeños especímenes recolectados en el noreste de Sudamérica paradetectar diferencias clave en su anatomía interna.
"Debido a que es difícil distinguirlos de la morfología externa, tienes que entrar", dijo. "Terminé haciendo más de 100 disecciones de estos escarabajos para extraer los genitales masculinos y mirarlos con un microscopio.Esa fue realmente la verdadera manera de distinguirlos. En última instancia, todo se redujo a los genitales masculinos y la divergencia genética que solía delimitar muchas de estas especies ".
Los escarabajos acuáticos descritos en el nuevo documento fueron recolectados en múltiples viajes a Venezuela, Surinam y Guyana. La misma Smith participó en una expedición a Surinam para recolectar especímenes.
"En Surinam, casi todos los días involucraba un paseo en bote río abajo o en kayak a un lugar", dijo. "Y habría habido una caminata corta o larga. Un día era una montaña entera, otrodía, fue solo una pequeña caminata por un sendero del río. Bueno, no necesariamente un sendero porque no hay senderos en la selva tropical. Encontraríamos un área que tenía algunas piscinas pequeñas, de movimiento lento o estancadas. Las mejoresgeneralmente están quietos y tienen hojas muertas, lodo y detritos, ahí es donde se encuentran muchos de estos escarabajos. Definitivamente tienes que ensuciarte para hacer este trabajo, pero es muy satisfactorio ".
De hecho, uno de los escarabajos que Smith y sus colegas investigadores descubrieron en la selva de Surinam terminó siendo desconocido para la ciencia.
"Yo era parte de un grupo que recolectó uno de los escarabajos que se mencionó en este documento", dijo. "Entonces, participé en todo el proceso de nombrar una especie: ir a la selva tropical, recolectarla,llevarlo de vuelta al laboratorio, nombrarlo y describirlo. Fue muy agradable ser parte de todo el proceso de descubrir una nueva especie ".
El coautor y mentor de la facultad de Smith, Short, dijo que su trabajo refleja dos años de trabajo y es un logro notable para cualquier científico, y mucho menos para un estudiante universitario.
"Si bien las nuevas especies para mí son comunes, esto es bastante para un trabajo y una gran cantidad para que un estudiante lo describa", dijo. "Rachel ha hecho un gran trabajo. Un estudiante universitario que describe 18 especies es extraordinario:es raro incluso para científicos experimentados. Describí muchas especies nuevas pero nunca tantas como 18 a la vez. Este trabajo destaca lo poco que sabemos sobre cuántas especies hay en América del Sur ".
Smith dijo que después de graduarse de KU en diciembre, su objetivo es desarrollar una carrera en trabajo de campo e investigación, para descubrir la biodiversidad oculta con la esperanza de que pueda potenciar los esfuerzos de conservación en áreas amenazadas.
"Siempre he puesto mi mirada en una imagen más grande, y la conservación realmente es mi objetivo final", dijo. "Hay que comenzar de abajo hacia arriba, con la taxonomía. Realmente no se puede conocer la eficacia decualquier tipo de esfuerzo de conservación sin saber lo que está protegiendo o cualquier idea de cuántas especies hay allí. Como describí en este documento, más de la mitad de estas especies son microendemicas, lo que significa que solo ocurren en una localidad específica.plantea la pregunta: ¿hay algo único en esa área en la que estos escarabajos se están especializando, y qué tipo de nichos o roles juegan en ese ecosistema? Esperemos que conduzca a una conversación más amplia sobre la toma de medidas para proteger ciertas áreas"
Smith dijo que la destrucción de tales hábitats podría conducir a una pérdida incalculable de biodiversidad, pero los taxonomistas podrían informar debates que enfrenten la conservación de especies contra los beneficios económicos que provienen de la extracción de recursos naturales.
"Hay deforestación y tala y mucha extracción de oro en esta área en particular donde estaba en Surinam", dijo. "Pero creo que el mensaje final de este documento es que la biodiversidad se encuentra incluso en ellos charcos más pequeños de América del Sur "
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Materiales proporcionado por Universidad de Kansas . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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