No es inusual encontrar titulares sobre la contaminación o el calentamiento global y descubrir que llegan a diferentes conclusiones dependiendo de la fuente de datos.
Los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis utilizaron un enfoque armonizado, incorporando datos de múltiples satélites y monitores terrestres con modelado por computadora para compilar un mapa completo y consistente de la contaminación en todo el mundo. Sus datos abarcan 1998-2018, proporcionando una imagen actualdel estado de la calidad del aire del mundo que revela algunas sorpresas, tanto para bien como para mal.
La investigación fue dirigida por Melanie Hammer, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Randall Martin, profesora de ingeniería energética, ambiental y química en la Escuela de Ingeniería McKelvey.
Los resultados de su estudio que analizó PM2.5, pequeñas partículas que pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio de una persona, se publicaron el 3 de junio Ciencia y tecnología ambiental .
"Los estudios anteriores que analizan PM2.5 a largo plazo no han utilizado datos tan recientes como nosotros", dijo Hammer. Los datos más antiguos no pueden capturar los resultados de muchos programas destinados a frenar la contaminación, incluso si lo han hechoha estado en vigor durante casi una década
Ese resultó ser el caso en China, donde una caída significativa de la contaminación en el pasado reciente fue el resultado de estrategias iniciadas en serio alrededor de 2011. Otros conjuntos de datos no capturan la caída.
Y en India, otra área de preocupación, la historia no fue tan positiva. "Parece que hay una pequeña meseta de niveles de PM2.5", dijo Hammer. Aunque aún así, los niveles no están aumentando tan abruptamente como otroslos informes pueden sugerir.
PM2.5 se refiere al tamaño de las partículas: 2.5 micras. Estas pequeñas partículas se crean en la naturaleza, pero también por actividades humanas, incluidos algunos procesos de fabricación, escape de automóviles y el uso de estufas de leña.
No es fácil medir la cantidad de PM2.5 en el terreno porque no hay ningún tipo de red de monitoreo integral que cubra el mundo. Norteamérica y Europa tienen sistemas de monitoreo extensivos, al igual que China. Pero, dijo Martin, "Existen grandes lagunas en el monitoreo terrestre. Las personas pueden estar viviendo a cientos de kilómetros de distancia de los monitores ".
Para desarrollar un mapa integral de contaminación, entonces, los monitores terrestres son simplemente insuficientes.
Para capturar una instantánea global, el equipo de Martin comenzó con imágenes satelitales de columnas de atmósfera que se extendían desde el suelo hasta el borde del espacio. Utilizando el modelo GEOS-Chem establecido, que simula la composición atmosférica, podrían inferir cuánto PM2.5 deberíaestar en el suelo, en la parte inferior de cualquier columna.
Al comparar las predicciones con los niveles reales medidos por los monitores de tierra, el acuerdo fue sorprendente. De hecho, Martin dijo: "Es el mejor nivel de acuerdo encontrado hasta la fecha".
Pero los investigadores aún fueron un paso más allá.
El acuerdo fue excelente, pero no perfecto. Así que Hammer agregó las diferencias entre las cantidades observadas y pronosticadas de PM2.5 y amplió las predicciones basadas en tierra en todo el mundo, llenando las brechas masivas entre los monitores.
Este paso adicional llevó los niveles observados y pronosticados de PM2.5 del 81% al 90% de acuerdo.
Una vez que pudieron observar bien los niveles de contaminación más recientes en todo el mundo, los investigadores vieron algunos cambios marcados respecto de las tendencias anteriores. Particularmente en China.
"Estamos acostumbrados a ver solo tendencias grandes y crecientes de contaminación", dijo Hammer. Pero en China, "lo que encontramos, de 2011 a 2018, es que en realidad hay una tendencia negativa particularmente grande".
En otras partes de Asia, la imagen no fue tan positiva.
Si bien los niveles de contaminación no parecían aumentar en la India, el país parece estar en una fase de meseta. "La amplia meseta de concentraciones muy altas, a la que está expuesta una gran población, es bastante preocupante", dijo Martin ".Afecta la salud de mil millones de personas ".
Sin embargo, la conclusión de esta investigación puede ser, en general, esperanzadora: parece mostrar un posible camino a seguir.
"Los datos que revela el análisis de Melanie son una verdadera historia de éxito para los controles de calidad del aire", dijo Martin. "Muestra que pueden ser notablemente efectivos para reducir PM2.5". Aunque los científicos han sabido que estos controles contienen el potencial de causar un impacto, dijo, "Los cambios en China son muy dramáticos, más grandes de lo que hemos visto en cualquier parte del mundo sobre el registro de observación".
"Ilustra una oportunidad real para mejorar la calidad del aire a través de controles efectivos"
Contaminación, salud en todo el mundo
En personas que ya están enfermas con enfermedades como el asma, PM2.5 puede tener consecuencias inmediatas para la salud. Sin embargo, a largo plazo, respirar estas partículas conlleva consecuencias para todos.
"PM2.5 es una preocupación importante de salud pública a nivel mundial", dijo Melanie Hammer, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Randall Martin en la Escuela de Ingeniería McKelvey. "Es importante obtener estimaciones de exposición precisas para estimar los impactos en la salud".
Es por eso que las organizaciones, incluida la Organización Mundial de la Salud y la Carga Global de Enfermedad, usan datos del laboratorio de Martin.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington en St. Louis . Original escrito por Brandie Jefferson. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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