Los osos hormigueros se encuentran en la mayor parte del África subsahariana, pero muy pocas personas han visto uno, porque son solitarios, en su mayoría activos por la noche y viven en madrigueras. Utilizan sus garras en forma de pala para construir estas madrigueras y desenterrarhormigas y termitas de las que se alimentan. Sin embargo, ver a los osos hormigueros alimentándose en el día se está volviendo más común en las partes más secas del sur de África. Aunque ver a un oso hormiguero es una delicia para muchos entusiastas de la vida silvestre, investigadores del laboratorio de fisiología de la conservación de la vida silvestreen la Universidad de Witwatersrand Wits advierten que ver osos hormigueros durante el día no es un buen augurio para este animal secreto.
Una nueva investigación del equipo de Wits, con colaboradores de la Universidad de Ciudad del Cabo y la Universidad de Pretoria, revela lo que significa un cambio de la actividad nocturna a la diurna para el bienestar de los osos hormigueros en un mundo cálido y seco.Los investigadores estudiaron a los osos hormigueros que viven en Tswalu, una reserva en el Kalahari que se encuentra al borde de la distribución del oso hormiguero y proporciona apoyo e infraestructura a los investigadores a través de la Fundación Tswalu. Los resultados se publican en la revista. Fronteras en fisiología .
Usando biólogos, los investigadores registraron la temperatura corporal y la actividad de los osos hormigueros durante tres años, durante los cuales la Dra. Nora Weyer siguió a los osos hormigueros como parte de su investigación de doctorado.
Con la ayuda de imágenes satelitales que le mostraron cómo las sequías afectaron la vegetación, Weyer pudo conectar los cambios en el comportamiento del oso hormiguero y la temperatura corporal con lo que sucedía en el entorno de los osos hormigueros.
La investigación de Weyer confirmó los hallazgos anteriores del equipo de que hay ocasiones en que los osos hormigueros cambiaron su alimentación al día y mostraron, por primera vez, que la sequía causó ese cambio. "Sospechamos que era una sequía", dice co-Dr. Robyn Hetem, trabajador, "pero necesitábamos un conjunto de datos exhaustivo a largo plazo para confirmar que realmente fue la sequía lo que causó este comportamiento inusual".
El Kalahari es árido en el mejor de los casos, pero la sequía mató la vegetación que alimentaba a las hormigas y termitas. La mayoría de las hormigas y termitas desaparecieron, dejando a los osos hormigueros muriendo de hambre. "Fue desgarrador ver cómo nuestros osos hormigueros se desvanecían mientrasmurieron de hambre ", dice Weyer.
Al cambiar su actividad de las noches frías a los días cálidos durante los meses secos de invierno, los osos hormigueros pueden ahorrar parte de la energía necesaria para mantener elevadas sus temperaturas corporales. Pero esos ahorros de energía no fueron suficientes para ver a los osos hormigueros a través de una sequía particularmente malaen el que murieron muchos osos hormigueros.
"Los osos hormigueros han hecho frente al duro ambiente del Kalahari en el pasado, pero se está volviendo más cálido y seco, y los cambios actuales y futuros en nuestro clima podrían ser demasiado para los osos hormigueros", dice Weyer. "Porque el Kalaharies un ecosistema tan único y potencialmente vulnerable, necesitamos entender mejor si sus animales pueden hacer frente a las condiciones cada vez más secas ", dice el profesor Andrea Fuller, compañero de trabajo y líder del proyecto del Proyecto de Ecosistemas en Peligro de Kalahari KEEP.
La desaparición de los osos hormigueros del Kalahari sería devastadora para muchos otros animales en este ecosistema. Las grandes madrigueras que construyen los osos hormigueros proporcionan refugios importantes para muchas otras especies que no pueden cavar sus propias madrigueras, ganándose el oso hormiguero el título de "ingeniero de ecosistemas".
"Desafortunadamente, el futuro parece sombrío para los osos hormigueros de Kalahari y los animales que usan sus madrigueras. Combatir el cambio climático es clave, pero no hay una solución rápida", dice Weyer. Lo que los conservacionistas saben es que cualquier solución requerirá una solución mucho mejorcomprender qué capacidades tienen los animales para hacer frente a la sequía. Y eso significa muchos más estudios exhaustivos a largo plazo de fisiología y comportamiento, como el estudio que la Dra. Weyer y sus colegas realizaron en Tswalu.
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Materiales proporcionado por Universidad de Witwatersrand . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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