Un nuevo estudio advierte que el último hábitat restante para varias especies de aves en peligro de extinción en Europa podría reducirse hasta en un 50 por ciento en el próximo siglo a medida que los agricultores conviertan la tierra en cultivos más rentables y satisfagan la mayor demanda de productos como el aceite de oliva y el vino.
Las prácticas agrícolas poco intensivas crearon agro-estepas seminaturales que albergan poblaciones importantes de avutardas, avutardas, cernícalos menores, rodillos y otras especies de aves en riesgo. A principios de la década de 2000, varios de estos sitios fueron designados como Áreas de Protección Especial ZEPA para la conservación de aves y forman parte de la red de la UE Natura 2000 de áreas prioritarias para la conservación.
Investigadores de la Universidad de East Anglia UEA y la Universidad de Lisboa evaluaron la efectividad de Natura 2000, la red de áreas protegidas más grande del mundo, en la conservación de las estepas agrícolas de Europa occidental durante un período de 10 años. Las regiones de Iberia estudiaron manteneraproximadamente un tercio - o 14-15,000 - de la población mundial de grandes avutardas, Otis tarda.
Las estepas agrícolas se caracterizan por el cultivo de cereales en un sistema rotativo de baja intensidad. Estas tierras de cultivo de bajo rendimiento se están convirtiendo principalmente en cultivos permanentes e irrigados, lo que cambia drásticamente los paisajes abiertos que proporcionan recursos para importantes poblaciones de aves.
Los olivares y viñedos tradicionales son ocasionalmente utilizados para alimentar o descansar por grandes avutardas, avutardas pequeñas o sandgrouses, pero las versiones modernas de estos y otros cultivos permanentes se manejan intensamente y son inadecuadas para tales aves.
Si se mantiene la presión actual del mercado sobre la conversión del hábitat de la estepa agrícola, puede disminuir un 20 por ciento para 2050 y un 40 por ciento para 2110. La disminución será más severa si la demanda de productos derivados de cultivos permanentes o de regadío continúa aumentandoPor ejemplo, con una alta demanda de productos mediterráneos como el aceite de oliva y el vino, las agro-estepas dentro de las ZEPA pueden ser las únicas áreas que quedan por convertirse.
Los hallazgos, publicados en la revista Conservación biológica , sugiera que la red Natura 2000 puede haber ayudado a prevenir pérdidas de aproximadamente 36,000 hectáreas de hábitat de agro-estepa en Iberia. Sin embargo, de las 21 ZEPA - cuatro en Portugal y 17 en España - y áreas circundantes encuestadas en el área de agro-estepase produjeron pérdidas en todos los sitios: fueron 45 por ciento más bajos dentro de Natura 2000 en comparación con las áreas no protegidas, aunque los sitios de Natura 2000 aún perdieron más de 35,000 hectáreas de hábitat de agro-estepa en 10 años, un área que podría albergar más de 500 grandesavutardas.
João Gameiro, estudiante de doctorado en el Centro de Ecología, Evolución y Cambios Ambientales cE3c, Universidad de Lisboa, dirigió el estudio, que utilizó imágenes aéreas para clasificar cómo han cambiado las agro-estepas de 2004 a 2015. Él dijo:"La red Natura 2000 es la pieza central de la estrategia europea de conservación de la biodiversidad y ha permitido un regreso importante de una gama muy diversa de mamíferos y aves, incluida la gran avutarda y el cernícalo menor".
"Sin embargo, es importante considerar por qué se produjeron pérdidas incluso dentro de estos sitios protegidos. Esto comprometerá los resultados positivos de los esfuerzos de conservación pasados y, a la tasa actual de conversión de hábitat, las estepas agrícolas podrían reducirse al 50 por ciento deel área actual durante el próximo siglo "
Los investigadores sugieren que la aplicación deficiente de las restricciones impuestas por la red de áreas protegidas, los incentivos insuficientes para garantizar la cooperación de los agricultores y las medidas de conservación del hábitat a corto plazo, probablemente afecten el éxito de los sitios Natura 2000 en la protecciónde otros hábitats clave en toda Europa, especialmente en paisajes dominados por humanos donde la conservación a menudo puede competir con las actividades económicas.
La co-supervisora de doctorado Dra. Aldina Franco, de la Escuela de Ciencias Ambientales de la UEA y el Centro de Ecología, Evolución y Conservación, dijo: "Aunque la restauración ecológica se ha convertido en una prioridad y una realidad en Europa, todavía estamos perdiendo hábitats prioritarios importantes para la conservaciónEste estudio destaca las insuficiencias cruciales que deben abordarse para aprovechar todo el potencial de la red, detener la pérdida de biodiversidad y cumplir con los objetivos de un nuevo marco global de biodiversidad que pronto será definido por el Convenio de la ONU sobre Diversidad Biológica.
"Es crucial desarrollar nuevos métodos agrícolas y mejorar la productividad agrícola para alimentar a una población humana en aumento. Esto debería reducir la presión sobre la conversión de hábitats naturales en nuevas áreas agrícolas.
"Sin embargo, al mismo tiempo, también necesitamos asignar grandes áreas de tierra a métodos agrícolas menos intensivos donde las actividades humanas son compatibles con la persistencia de especies de campo más amplias y ofrecen una variedad de servicios ecosistémicos y resiliencia. Encontrar este equilibrio esun desafío para la humanidad "
Los investigadores también advierten que las mayores conversiones de tierras de cultivo fuera de los sitios protegidos pueden transformar las agro-estepas restantes en 'islas' aisladas restringidas a áreas protegidas, con baja conectividad de la población. Mantener la conectividad es importante para la viabilidad de la población y para facilitar la dispersión, que esparticularmente significativo a la luz del cambio climático.
Agregan que en las estepas agrícolas y otros paisajes dominados por los humanos, los agricultores pueden tener que diversificar sus actividades económicas para seguir siendo económicamente viables, un proceso que debería financiarse con métodos financieros agroambientales.
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Materiales proporcionado por Universidad de East Anglia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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