Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Minnesota proporciona una visión sin precedentes de las causas de la mala calidad del aire en los Estados Unidos y sus efectos en la salud humana.
La investigación, que se publicará el miércoles en la revista Cartas de Ciencia y Tecnología Ambiental , encuentra que la contaminación del aire de fuentes en los Estados Unidos conduce a 100,000 muertes en los Estados Unidos cada año. Aproximadamente la mitad de estas muertes son por la quema de combustibles fósiles, pero los investigadores también identificaron fuentes menos obvias de contaminación letal.
"La gente suele pensar en plantas de energía y automóviles, pero hoy en día, el ganado y las estufas de leña son un gran problema. También son nuestras granjas y nuestros hogares", dijo Sumil Thakrar, investigador asociado postdoctoral en los Departamentos de Ingeniería de Bioproductos y Biosistemasy economía aplicada.
Los investigadores descubrieron que, si bien algunos sectores de la economía, como la producción de electricidad y el transporte, han reducido la contaminación en medio de las regulaciones gubernamentales, otros han recibido menos atención, incluidos los edificios agrícolas y residenciales.
Los investigadores examinaron los datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Sobre todas las fuentes de contaminación en los Estados Unidos, incluida su ubicación y la cantidad de contaminación que emiten. Luego utilizaron modelos informáticos recientemente desarrollados para determinar dónde viaja la contaminación y cómo afecta la salud humana.
Los investigadores se centraron en un contaminante particularmente dañino: las partículas finas, también conocidas como PM2.5, que están asociadas con ataques cardíacos, derrames cerebrales, cáncer de pulmón y otras enfermedades. Al examinar los datos, descubrieron que aproximadamente la mitad de todas las PM2.5 muertes relacionadas con la contaminación del aire son por la quema de combustibles fósiles, y el resto se debe principalmente a la agricultura animal, el polvo de la construcción y las carreteras, y la quema de madera para calefacción y cocina.
"Básicamente estamos preguntando, '¿qué está matando a las personas y cómo lo detenemos?'", Dijo Thakrar. "El primer paso para reducir las muertes es aprender el impacto de todas y cada una de las fuentes de emisión".
En los EE. UU., La calidad del aire está regulada en gran medida por el gobierno federal, que establece los niveles máximos permitidos de contaminación en diferentes áreas. Los estados y los gobiernos locales se encargan de hacer cumplir esos límites. Los autores sugieren que los reguladores pueden mejorar este enfoque generalizadocentrándose en cambio en reducir las emisiones de fuentes específicas.
"Dirigirse a fuentes de contaminación particularmente dañinas es una forma más eficiente y probablemente más efectiva de regular la calidad del aire", dijo Jason Hill, profesor del Departamento de Ingeniería de Bioproductos y Biosistemas de la Facultad de Ciencias de los Alimentos, Agricultura y Recursos Naturales de la Universidady la Facultad de Ciencias e Ingeniería. "Piense en hacer una fuga en su bote mientras está pescando. ¿Por qué preocuparse demasiado de la cantidad de agua que entra cuando lo que realmente debería hacer es tapar el agujero?"
Los investigadores también informan un hallazgo sorprendente sobre las fuentes de PM2.5 responsables de dañar la salud humana. La mayoría de las personas están familiarizadas con el PM2.5 como hollín, como el escape de un autobús sucio o el polvo de la carretera. Pero PM2.5 también se forma a partir de otros contaminantes como el amoníaco.
El amoniaco se libera del estiércol animal y la fertilización de los cultivos. Sin embargo, a diferencia de muchas otras fuentes de PM2.5, el amoníaco no está regulado en gran medida, a pesar de ser responsable de aproximadamente 20,000 muertes, o una quinta parte de todas las muertes causadaspor la contaminación PM2.5 de la actividad humana.
Para mejorar la calidad del aire en el futuro, los autores sugieren reducciones más drásticas de las emisiones de fuentes que ya están reguladas, como la generación de electricidad y los vehículos de pasajeros. También sugieren formas novedosas de atacar las fuentes de contaminantes que no han sido reguladas de manera tan exhaustiva,como el manejo del estiércol, el cambio de las dietas personales y la mejora de las formulaciones de productos de limpieza, pinturas y tintas.
Esta investigación, cuyos datos y resultados subyacentes están disponibles para el público, puede complementar los esfuerzos actuales para mitigar el cambio climático y otros problemas ambientales.
"Nuestro trabajo proporciona información clave sobre las fuentes de daños causados por la contaminación del aire y sugiere formas de reducir los impactos", dijo Thakrar. "Esperamos que los formuladores de políticas y el público utilicen esto para mejorar la vida de los estadounidenses".
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Materiales proporcionado por Universidad de Minnesota . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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