Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el remanente de una antigua colección de estrellas que fue destrozada por nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, hace más de dos mil millones de años.
El extraordinario descubrimiento de este 'cúmulo globular' triturado es sorprendente, ya que las estrellas en este hallazgo arqueológico galáctico tienen cantidades mucho menores de elementos más pesados que en otros cúmulos similares. La evidencia sugiere fuertemente que la estructura original fue la última de su tipo,un cúmulo globular cuyo nacimiento y vida fueron diferentes a los que quedan hoy.
Nuestra galaxia alberga alrededor de 150 cúmulos globulares, cada uno una bola de un millón de estrellas que orbitan en el tenue halo estelar de la Galaxia. Estos cúmulos globulares son antiguos y han sido testigos del crecimiento de la Vía Láctea durante miles de millones de años.
El estudio, publicado en Naturaleza fue dirigido por el estudiante de doctorado de la Universidad de Sydney, Zhen Wan, y su supervisor, el profesor Geraint Lewis, como parte del S 5 colaboración internacional.
Usando el Telescopio Anglo-Australiano en el interior de Nueva Gales del Sur, esta colaboración midió las velocidades de una corriente de estrellas en la constelación de Fénix, revelando que son restos de un cúmulo globular que fue separado por la gravedad de la Vía Láctea alrededorhace dos mil millones de años.
El Sr. Wan dijo: "Una vez que supimos qué estrellas pertenecían a la corriente, medimos su abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio; algo a lo que los astrónomos se refieren como metalicidad. Nos sorprendió mucho descubrir que la corriente Phoenix tiene un nivel muy bajometalicidad, haciéndolo claramente diferente a todos los demás cúmulos globulares de la Galaxia.
"Aunque el cúmulo fue destruido hace miles de millones de años, todavía podemos decir que se formó en el Universo temprano a partir de la composición de sus estrellas".
METALES PESADOS
Después del Big Bang, solo existían hidrógeno y helio en una cantidad sustancial en el Universo. Estos elementos formaron la primera generación de estrellas hace muchos miles de millones de años. Es dentro de estas y posteriores generaciones estelares donde se formaron elementos más pesados, comoel calcio, el oxígeno y el fósforo que forman parte de los huesos.
Las observaciones de otros cúmulos globulares han encontrado que sus estrellas están enriquecidas con elementos más pesados forjados en generaciones anteriores de estrellas. Las teorías de formación actuales sugieren que esta dependencia de estrellas anteriores significa que ningún cúmulo globular debe encontrarse sin enriquecer y que existe una metalicidad mínima.'piso' debajo del cual no se puede formar ningún grupo.
Pero la metalicidad del progenitor Phoenix Stream se encuentra muy por debajo de este mínimo, lo que plantea un problema significativo para nuestras ideas sobre los orígenes de los cúmulos globulares.
"Esta secuencia proviene de un grupo que, según nuestro conocimiento, no debería haber existido", dijo el coautor, el profesor asociado Daniel Zucker de la Universidad Macquarie.
El líder del equipo S5, el Dr. Ting Li de los Observatorios Carnegie, dijo: "Una posible explicación es que Phoenix Stream representa el último de su tipo, el remanente de una población de cúmulos globulares que nació en entornos radicalmente diferentes a los que vemoshoy."
Aunque potencialmente numerosa en el pasado, esta población de cúmulos globulares se fue agotando constantemente por las fuerzas gravitacionales de la Galaxia, que los hicieron pedazos, absorbiendo sus estrellas en el cuerpo principal del sistema galáctico. Esto significa que la corriente es unaFenómeno relativamente temporal, que se disipará con el tiempo.
"Encontramos los restos de este cúmulo antes de que se desvaneciera para siempre en el halo de la Galaxia", dijo Wan.
Hasta el momento, no existe una explicación clara de los orígenes del cúmulo progenitor Phoenix Stream y no está claro dónde se encuentra en la evolución de las galaxias.
El profesor Lewis dijo: "Queda mucho trabajo teórico por hacer. Ahora hay muchas preguntas nuevas que debemos explorar sobre cómo se forman las galaxias y los cúmulos globulares, lo cual es increíblemente emocionante".
¿Es la corriente de Phoenix única? "En astronomía, cuando encontramos un nuevo tipo de objeto, sugiere que hay más por ahí", dijo el coautor, el Dr. Jeffrey Simpson de la Universidad de Nueva Gales del Sur.Es posible que grupos como el progenitor de Phoenix Stream ya no existan, sus remanentes pueden vivir como corrientes débiles ".
El Dr. Li dijo: "La siguiente pregunta es si hay más remanentes antiguos por ahí, los restos de una población que ya no existe. Encontrar más corrientes de este tipo nos dará una nueva visión de lo que estaba sucediendo a principios deUniverso."
"Este es un régimen que apenas hemos explorado. Es un momento muy emocionante", dijo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Sydney . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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