Los científicos han desarrollado una nueva herramienta genética que puede ayudarlos a comprender mejor y, en última instancia, trabajar para salvar los arrecifes de coral.
"Sorprendentemente, todavía no sabemos cuántas especies de coral viven en la Gran Barrera de Coral, cómo identificarlas o qué especies viven dónde. Y esos son los primeros pasos para salvar un ecosistema como ese", dijo el Dr. PeterCowman del Centro de Excelencia ARC de la Universidad James Cook Coral CoE en JCU.
El Dr. Cowman dirigió un estudio internacional sobre clasificación de corales. La clasificación explica cómo se relacionan las especies entre sí. Las similitudes y diferencias compartidas proporcionan una clave para ayudar a identificar especies. Por ejemplo, los perros y gatos se clasifican en diferentes ramas del árbol evolutivo utilizandoel diseño de su cuerpo.
Un detalle aparentemente más fino, como cómo los gatos pueden retraer sus garras y los perros no, ayuda a las personas a decidir si una especie de carnívoro pequeño recién descubierta se parece más a un perro o un gato.
El Dr. Cowman dijo que un desafío importante al identificar los corales es que la misma especie puede crecer de muchas formas diferentes.
"Por ejemplo, algunas especies pueden crecer con una estructura de placa o rama. El estudio encontró que la clasificación de los corales por sus características físicas no coincidía con las clasificaciones basadas en su genética", dijo.
La identificación de especies sustenta casi toda la investigación biológica y ecológica, y el nuevo estudio desafía más de 200 años de clasificación de corales. Los investigadores dicen que el método 'tradicional' no captura con precisión las diferencias entre especies o sus relaciones evolutivas.
El coautor, el profesor Andrew Baird, también de Coral CoE en JCU, dirigió un viaje científico reciente a lo largo de la Gran Barrera de Coral, descubriendo 'tesoros' de nuevas especies de coral no identificadas.
"La clasificación tradicional de los corales está muerta", dijo el profesor Baird.
"Pero estas nuevas herramientas moleculares nos permiten reinventar un nuevo sistema de clasificación sobre las cenizas de los antiguos. De ahí el nombre que le hemos dado a la investigación: Proyecto Phoenix", dijo.
"Estos son tiempos emocionantes para ser taxónomos de corales".
"Necesitamos revisar la forma en que actualmente identificamos los corales", dijo el coautor Dr. Tom Bridge de Coral CoE en JCU, quien también es el curador de corales en el Museo de Queensland.
El Dr. Bridge dijo que la investigación en los últimos diez o 20 años ya ha revolucionado la comprensión de las ramas más antiguas del árbol evolutivo de los corales. Pero, hasta la fecha, ha habido poco progreso en las ramas más recientes del 'árbol':- las especies vivas, particularmente con el grupo más diverso y ecológicamente importante: la Acropora.
"La Acropora son los corales ramificados 'cuerno de ciervo' que dominan los arrecifes", dijo el Dr. Bridge. "Sin embargo, incluso en lugares bien investigados como la Gran Barrera de Coral, no podemos identificar muchas de estas especies con precisión".
El Dr. Cowman dijo que el método tradicional no refleja las decenas de millones de años de evolución de los corales.
"Por el momento, estamos volando a ciegas", dijo.
La Dra. Andrea Quattrini, curadora de corales en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, desarrolló la nueva herramienta genética. Dijo que proporciona un camino a seguir con planes para asegurar el futuro de los arrecifes de coral.
"Al comparar miles de características genéticas clave de los corales, pudimos discernir las relaciones evolutivas de los corales de la Gran Barrera de Coral y la región más amplia del Indo-Pacífico", dijo el Dr. Quattrini.
"El resultado es una nueva clasificación que proporciona un conocimiento científico importante para evaluar las diversas estrategias de intervención que se proponen actualmente en la Gran Barrera de Coral y en otros lugares".
Algunas de las intervenciones que se proponen en el arrecife incluyen la hibridación de especies y el traslado de algunas poblaciones hacia el sur.
"Está claro que no sabemos lo suficiente sobre muchas de las especies con las que estamos tratando. Este nuevo método puede ayudar a generar la ciencia sólida que necesitamos para evaluar tales propuestas", dijo el Dr. Bridge.
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Materiales proporcionado por Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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