El cerebelo, una parte del cerebro que alguna vez fue reconocida principalmente por su papel en la coordinación del movimiento, experimentó cambios evolutivos que pueden haber contribuido a la cultura humana, el lenguaje y el uso de herramientas. Este nuevo hallazgo aparece en un estudio de Elaine Guevara de DukeUniversidad y colegas, publicado el 6 de mayo en la revista PLOS Genetics.
Los científicos que estudian cómo los humanos desarrollaron su notable capacidad para pensar y aprender se han centrado con frecuencia en la corteza prefrontal, una parte del cerebro vital para las funciones ejecutivas, como el razonamiento moral y la toma de decisiones. Pero recientemente, el cerebelo ha comenzado a recibir más atención parasu papel en la cognición humana. Guevara y su equipo investigaron la evolución del cerebelo y la corteza prefrontal buscando diferencias moleculares entre humanos, chimpancés y monos macacos rhesus. Específicamente, examinaron genomas de los dos tipos de tejido cerebral en los tresespecies para encontrar diferencias epigenéticas. Estas son modificaciones que no cambian la secuencia del ADN, pero pueden afectar qué genes se activan y desactivan y pueden ser heredados por generaciones futuras.
En comparación con los chimpancés y los macacos rhesus, los humanos mostraron mayores diferencias epigenéticas en el cerebelo que en la corteza prefrontal, lo que destaca la importancia del cerebelo en la evolución del cerebro humano. Las diferencias epigenéticas fueron especialmente evidentes en los genes involucrados en el desarrollo del cerebro, la inflamación del cerebro, la grasametabolismo y plasticidad sináptica: el fortalecimiento o debilitamiento de las conexiones entre neuronas dependiendo de la frecuencia con la que se utilicen.
Las diferencias epigenéticas identificadas en el nuevo estudio son relevantes para comprender cómo funciona el cerebro humano y su capacidad para adaptarse y establecer nuevas conexiones. Estas diferencias epigenéticas también pueden estar relacionadas con el envejecimiento y las enfermedades. Estudios anteriores han demostrado que las diferencias epigenéticas entre humanosy los chimpancés en la corteza prefrontal están asociados con genes involucrados en condiciones psiquiátricas y neurodegeneración. En general, el nuevo estudio afirma la importancia de incluir el cerebelo al estudiar cómo evolucionó el cerebro humano.
Guevara agrega: "Nuestros resultados respaldan un papel importante del cerebelo en la evolución del cerebro humano y sugieren que las características epigenéticas identificadas previamente que distinguen al neocórtex humano no son exclusivas del neocórtex".
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Materiales proporcionados por PLOS . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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