Las ballenas están en gran parte protegidas de la captura directa, pero el número de muchas poblaciones sigue estando muy por debajo de lo que era antes. Un estudio publicado en la revista Biología actual el 3 de junio sugiere que, además de los tamaños de población más pequeños, las ballenas que sobreviven están luchando. Como evidencia, encuentran que las ballenas francas que viven en el Atlántico Norte hoy en día son significativamente más bajas que las nacidas hace 30 o 40 años.
"En promedio, se espera que una ballena nacida hoy alcance una longitud total de aproximadamente un metro más corta que una ballena nacida en 1980", dijo Joshua Stewart de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica NOAA en La Jolla, CA. Eso representauna disminución promedio en la longitud de alrededor del 7%. "Pero eso es solo el promedio; también hay algunos casos extremos en los que las ballenas jóvenes son varios metros más cortas de lo esperado.
"Se han documentado importantes impactos en la historia de la vida como este en especies comerciales muy explotadas, especialmente peces, pero hasta donde sabemos, esta es la primera vez que este tipo de impactos se registran en un gran mamífero", agregó.
En el nuevo estudio, Stewart y sus colegas de la NOAA, el Acuario de Nueva Inglaterra, la Universidad Estatal de Oregon y la Institución Oceanográfica Woods Hole querían documentar los desafíos que enfrentan las ballenas francas según lo indican los cambios en las características de su historia de vida, incluido el tamaño.Usando mediciones de fotogrametría aérea recolectadas de aviones tripulados y drones operados a distancia durante un período de 20 años, buscaron cualquier cambio en la longitud corporal de las ballenas francas.
"Pudimos basarnos en nuestro trabajo anterior que utilizó aviones convencionales a principios de la década de 2000 mediante la adopción de una nueva tecnología de drones para extender la serie de tiempo en los últimos años", dijo John Durban de la Universidad Estatal de Oregon anteriormente con NOAA.En ambos casos, pudimos medir a las ballenas volando una cámara muy por encima de ellas, esencialmente dándoles un chequeo de salud sin que supieran que estábamos allí ".
Las ballenas fueron un estudio de caso ideal porque han sido monitoreadas constantemente desde la década de 1980, con información a nivel individual sobre la edad y el tamaño y registros detallados de enredos de aparejos adjuntos. Este monitoreo intensivo hizo posible comenzar a evaluar los efectosque los enredos severos y prolongados pueden tener en la aptitud a largo plazo de las personas, así como los efectos potenciales de otros factores estresantes como el ruido de los barcos, los choques de barcos y la disponibilidad cambiante de presas.
"Los enredos de artes de pesca en esta población son, lamentablemente, bastante comunes, y los enredos que resultan en aparejos adheridos y lesiones graves han aumentado en general durante las últimas décadas", dijo Stewart.Las ballenas francas gastan mucha energía extra solo para realizar sus actividades normales, y esa es la energía que de otro modo gastarían en crecimiento o reproducción. En algunos casos, los enredos pueden ser letales, pero resulta que incluso los enredos subletales puedentienen un impacto duradero en las ballenas francas ".
Sus datos muestran que estos enredos graves en los artes de pesca son un factor estresante asociado con las ballenas más bajas. Sugieren que el retraso en el crecimiento puede reducir el éxito reproductivo y una mayor probabilidad de enredos de artes que amenazan la vida. Los hallazgos en ballenas francas pueden haberimplicaciones para otras especies de grandes ballenas en todo el mundo.
"Cuanto más pequeño eres, menos reservas energéticas tienes y más difícil será sobrevivir a un enredo grave o una escasez sostenida de alimentos", explicó Stewart. "Por lo tanto, es posible que estos cambios en la historia de la vida se traduzcan en impactos en la viabilidad de la poblaciónPero esto realmente me hace preguntarme cómo las ballenas grandes de todo el mundo están siendo afectadas por los enredos. Este no es de ninguna manera un problema exclusivo de las ballenas francas: los enredos son una gran amenaza para las ballenas, los mamíferos marinos y otras especies marinas en todo el mundo.
"Debido a que las ballenas francas del Atlántico norte tienen este conjunto de datos increíblemente detallado con edades conocidas, tamaños, historiales de entrelazamientos, etc., podríamos examinar directamente cómo estos impactos están afectando las tasas de crecimiento", continuó Stewart. "Supongo que muchas otras especiesestán siendo afectados de manera similar, pero simplemente no tenemos la capacidad de detectarlo en poblaciones menos estudiadas ".
Sobre la base de los hallazgos, los investigadores piden acciones de gestión más sólidas para reducir los impactos de los artes de pesca y las operaciones de los barcos.
"La implementación de soluciones comprobadas como la reducción de la velocidad de los barcos, cuerdas de menor resistencia a la rotura y artes de pesca sin cuerdas en toda su gama son pasos críticos y urgentes necesarios para evitar la extinción de esta especie", dijo la coautora del estudio Amy Knowlton.Acuario de Nueva Inglaterra, Boston.
En estudios futuros, los investigadores planean explorar si las ballenas hembras más bajas tienen menos crías. También continuarán usando el monitoreo de fotogrametría del crecimiento y la condición corporal de la ballena para documentar cualquier cambio adicional a lo largo del tiempo.Los datos pueden detectar problemas, así como cualquier beneficio de las acciones de manejo para facilitar la conservación efectiva de las ballenas.
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