Las imágenes de dinosaurios como criaturas de sangre fría que necesitan temperaturas tropicales podrían ser una reliquia del pasado.
Los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks y la Universidad Estatal de Florida han descubierto que casi todos los tipos de dinosaurios árticos, desde pequeños animales parecidos a pájaros hasta tiranosaurios gigantes, se reprodujeron en la región y probablemente permanecieron allí durante todo el año.
Sus hallazgos se detallan en un nuevo artículo publicado en la revista Biología actual .
"No fue hace mucho tiempo que la gente se sorprendió bastante al descubrir que los dinosaurios vivían en el Ártico hace 70 millones de años", dijo Pat Druckenmiller, autor principal del artículo y director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska."Ahora tenemos pruebas inequívocas de que también estaban anidando allí. Esta es la primera vez que alguien ha demostrado que los dinosaurios pueden reproducirse en estas latitudes altas".
Los hallazgos contrarrestan las hipótesis anteriores de que los animales migraron a latitudes más bajas durante el invierno y pusieron sus huevos en esas regiones más cálidas. También es una evidencia convincente de que eran de sangre caliente.
Durante más de una década, Druckenmiller y Gregory Erickson, profesor de ciencias biológicas de la Universidad Estatal de Florida, han realizado trabajo de campo en la Formación Prince Creek en el norte de Alaska. Han desenterrado muchas especies de dinosaurios, la mayoría de ellas nuevas para la ciencia, de laacantilados sobre el río Colville.
Sus últimos descubrimientos son pequeños dientes y huesos de siete especies de dinosaurios perinatales, un término que describe a los dinosaurios bebés que están a punto de nacer o acaban de nacer.
"Uno de los mayores misterios sobre los dinosaurios árticos era si migraban estacionalmente hacia el norte o eran habitantes durante todo el año", dijo Erickson, coautor del artículo. "Encontramos inesperadamente restos de perinados que representan casi todos los tiposde dinosaurio en la formación. Era como una sala de maternidad prehistórica ".
Recuperar los huesos y los dientes, algunos no más grandes que la cabeza de un alfiler, requiere perseverancia y buen ojo. En el campo, los científicos arrastraron cubos de sedimento desde la cara de los acantilados hasta la orilla del río, donde lavaronel material a través de pantallas cada vez más pequeñas para eliminar rocas grandes y tierra.
Una vez de regreso en sus laboratorios, Druckenmiller, Erickson y la coautora Jaelyn Eberle de la Universidad de Colorado, Boulder, examinaron el material más a fondo. Luego, cucharadita a cucharadita, el equipo, que incluía a estudiantes graduados y no graduados, examinó los restos de arenapartículas bajo microscopios para encontrar los huesos y los dientes.
"Recuperar estos diminutos fósiles es como buscar oro", dijo Druckenmiller. "Se requiere una gran cantidad de tiempo y esfuerzo para clasificar toneladas de sedimento grano a grano bajo un microscopio. Los fósiles que encontramos son raros, pero soncientíficamente rico en información. "
A continuación, los científicos trabajaron con Caleb Brown y Don Brinkman del Museo de Paleontología Royal Tyrrell en Alberta, Canadá, para comparar los fósiles con los de otros sitios en latitudes más bajas. Esas comparaciones les ayudaron a concluir que los huesos y dientes eran dedinosaurios perinatales.
Una vez que supieron que los dinosaurios anidaban en el Ártico, se dieron cuenta de que los animales vivían toda su vida en la región.
La investigación anterior de Erickson reveló que el período de incubación de este tipo de dinosaurios varía de tres a seis meses. Debido a que los veranos árticos son cortos, incluso si los dinosaurios pusieran sus huevos en la primavera, su descendencia sería demasiado joven para migrar en el otoño.
Las temperaturas globales fueron mucho más cálidas durante el Cretácico, pero los inviernos árticos aún habrían incluido cuatro meses de oscuridad, temperaturas bajo cero, nieve y poca vegetación fresca como alimento.
"Tan oscuros y sombríos como hubieran sido los inviernos, los veranos hubieran tenido luz solar las 24 horas, excelentes condiciones para un dinosaurio en crecimiento si pudiera crecer lo suficientemente rápido antes de que comenzara el invierno", dijo Brown, paleontólogo del RoyalMuseo Tyrrell.
La residencia en el Ártico durante todo el año proporciona una prueba natural de la fisiología de los animales, agregó Erickson.
"Resolvimos varios misterios de larga data sobre el reinado de los dinosaurios, pero abrimos una nueva lata de gusanos", dijo. "¿Cómo sobrevivieron a los inviernos árticos?"
"Quizás los más pequeños hibernaban durante el invierno", dijo Druckenmiller. "Quizás otros vivieron de forraje de mala calidad, como los alces de hoy, hasta la primavera".
Los científicos han encontrado fósiles de animales de sangre caliente en la región, pero no serpientes, ranas o tortugas, que eran comunes en latitudes más bajas. Eso sugiere que los animales de sangre fría no eran aptos para sobrevivir en las bajas temperaturas de la región.
"Este estudio va al corazón de una de las preguntas más antiguas entre los paleontólogos: ¿eran los dinosaurios de sangre caliente?", Dijo Druckenmiller. "Creemos que la endotermia fue probablemente una parte importante de su supervivencia".
Esta investigación fue apoyada por la National Science Foundation.
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