En bioquímica, este término se refiere a alfa-aminoácidos con la fórmula general H2NCHRCOOH, donde R es un sustituyente orgánico.

En los aminoácidos alfa, los grupos amino y carboxilato están unidos al mismo carbono, que se llama carbono α.

Los diversos aminoácidos alfa difieren en qué cadena lateral grupo R está unida a su carbono alfa.

Pueden variar en tamaño desde un solo átomo de hidrógeno en glicina, a través de un grupo metilo en alanina, hasta un grupo heterocíclico grande en triptófano.

Más allá de los aminoácidos que se encuentran en todas las formas de vida, muchos aminoácidos no naturales también son importantes.

Los agentes quelantes EDTA y ácido nitriloacético son alfa aminoácidos que se sintetizan industrialmente a veces a partir de aminoácidos naturales.

Los alfa-aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas.

Una proteína se forma a través de la condensación de aminoácidos para formar una cadena de "residuos" de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos.

Las proteínas se definen por su secuencia única de residuos de aminoácidos; esta secuencia es la estructura primaria de la proteína.

Así como las letras del alfabeto se pueden combinar para formar una variedad casi infinita de palabras, los aminoácidos se pueden unir en secuencias variables para formar una gran variedad de proteínas.

Las células usan veinte aminoácidos estándar en la biosíntesis de proteínas, y estos están especificados por el código genético general.

Estos veinte aminoácidos se biosintetizan a partir de otras moléculas, pero los organismos difieren en cuáles pueden sintetizar y cuáles deben proporcionarse en su dieta.

Los que no pueden ser sintetizados por un organismo se llaman aminoácidos esenciales.