Tenía sus fundamentos en la psicología de la Gestalt de Max Wertheimer, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka, y en el trabajo de Jean Piaget, que estudió el desarrollo intelectual en niños.

Los psicólogos cognitivos están interesados ​​en cómo las personas entienden, diagnostican y resuelven problemas, en relación con los procesos mentales que median entre el estímulo y la respuesta.

La teoría cognitiva sostiene que las soluciones a los problemas toman la forma de algoritmos, reglas que no se entienden necesariamente pero prometen una solución, o heurística, reglas que se entienden pero que no siempre garantizan soluciones.

En otros casos, se pueden encontrar soluciones a través de la percepción, una conciencia repentina de las relaciones.