Los terremotos se miden en consecuencia con un sismómetro, comúnmente conocido como sismógrafo.

La magnitud de un terremoto se informa convencionalmente usando la escala de Richter o una escala de Momento relacionada con terremotos de magnitud 3 o inferiores son difíciles de notar y la magnitud 7 causa daños graves en grandes áreas.

En la superficie de la Tierra, los terremotos pueden manifestarse por una sacudida o desplazamiento del suelo.

A veces, causan tsunamis, que pueden provocar la pérdida de vidas y la destrucción de bienes.

Un terremoto es causado por placas tectónicas que se atascan y ejercen presión sobre el suelo.

La tensión se vuelve tan grande que las rocas ceden al romperse y deslizarse a lo largo de los planos de falla.

Los terremotos pueden ocurrir naturalmente o como resultado de actividades humanas.

Los terremotos más pequeños también pueden ser causados ​​por actividad volcánica, deslizamientos de tierra, explosiones de minas y experimentos nucleares.

En su sentido más genérico, la palabra terremoto se usa para describir cualquier evento sísmico, ya sea un fenómeno natural o un evento causado por humanos, que genera ondas sísmicas.

La mayoría de los terremotos naturales están relacionados con la naturaleza tectónica de la Tierra.

Tales terremotos se llaman terremotos tectónicos.

La litosfera de la Tierra es un mosaico de placas en movimiento lento pero constante causado por la liberación al espacio del calor en el manto y el núcleo de la Tierra.

El calor hace que la roca en la Tierra fluya en escalas de tiempo geológicas, de modo que las placas se mueven lenta pero seguramente.

Los límites de la placa se bloquean a medida que las placas se mueven, creando tensión de fricción.

Cuando la tensión de fricción excede un valor crítico, llamado resistencia local, ocurre una falla repentina.

El límite de las placas tectónicas a lo largo de las cuales ocurre la falla se llama plano de falla.

Cuando la falla en el plano de falla resulta en un desplazamiento violento de la corteza terrestre, se libera la energía de deformación elástica y se irradian ondas sísmicas, causando un terremoto.

Este proceso de esfuerzo, tensión y falla se conoce como la teoría de rebote elástico.

Se estima que solo el 10 por ciento o menos de la energía total de un terremoto se irradia como energía sísmica.

La mayor parte de la energía del terremoto se utiliza para impulsar el crecimiento de la fractura del terremoto y se convierte en calor o se libera por fricción.

La mayoría de los terremotos tectónicos se originan a profundidades que no superan las decenas de kilómetros.

En las zonas de subducción, donde la corteza oceánica más antigua y fría desciende debajo de otra placa tectónica, los terremotos de foco profundo pueden ocurrir a profundidades mucho mayores hasta setecientos kilómetros.

Estos son terremotos que ocurren a una profundidad a la cual la litosfera subducida ya no debería ser quebradiza, debido a la alta temperatura y presión.

Un posible mecanismo para la generación de terremotos de foco profundo es la falla causada por el olivino que experimenta una transición de fase en una estructura de espinela.

Los terremotos también pueden ocurrir en regiones volcánicas y son causados ​​allí tanto por fallas tectónicas como por el movimiento de magma en los volcanes.

Tales terremotos pueden ser una advertencia temprana de erupciones volcánicas.

Una teoría recientemente propuesta sugiere que algunos terremotos pueden ocurrir en una especie de tormenta sísmica, donde un terremoto desencadenará una serie de terremotos cada uno provocado por los cambios anteriores en las fallas, similar a las réplicas, pero que ocurren años más tarde, y conalgunos de los terremotos posteriores son tan dañinos como los primeros.

Tal patrón se observó en la secuencia de aproximadamente una docena de terremotos que golpearon la Falla del Norte de Anatolia en Turquía en el siglo XX, la media docena de grandes terremotos en Nuevo Madrid en 1811-1812, y se ha inferido para grupos anómalos más antiguos degrandes terremotos en el Medio Oriente y en el desierto de Mojave.