Los organismos vivos requieren trazas de algunos metales pesados, incluidos cobalto, cobre, manganeso, molibdeno, vanadio, estroncio y zinc, pero los niveles excesivos pueden ser perjudiciales para el organismo.

Otros metales pesados ​​como el mercurio, el plomo y el cadmio no tienen ningún efecto vital o beneficioso conocido en los organismos, y su acumulación a lo largo del tiempo en los cuerpos de los mamíferos puede causar enfermedades graves.