Los criterios exactos para la membresía en Homininae no están claros, pero la subfamilia generalmente incluye aquellas especies que comparten más del 97% de su ADN con el genoma humano moderno y exhiben una capacidad de lenguaje o de culturas simples más allá de la familia obanda.

La teoría de la mente que incluye facultades como la atribución del estado mental, la empatía e incluso el engaño empático es un criterio controvertido que distingue al humano adulto solo entre los homínidos.

Los humanos adquieren esta capacidad aproximadamente a los cuatro años y medio de edad, mientras que no se ha probado ni refutado que los gorilas y los chimpancés desarrollen una teoría de la mente.

Este también es el caso de algunos nuevos monos del mundo fuera de la familia de los grandes simios, como, por ejemplo, los monos capuchinos.