Algunas fracturas hidráulicas se forman naturalmente; ciertas venas o diques son ejemplos.

La fractura hidráulica inducida o la hidrofractura, comúnmente conocida como fracking, es una técnica en la que típicamente el agua se mezcla con arena y productos químicos, y la mezcla se inyecta a alta presión en un pozo para crear pequeñas fracturas generalmente menos de 1 mmqué fluidos como el gas, el petróleo, la solución que contiene uranio y el agua de salmuera pueden migrar al pozo.

La presión hidráulica se elimina del pozo, luego pequeños granos de apuntalante arena u óxido de aluminio mantienen abiertas estas fracturas una vez que la roca alcanza el equilibrio.

La técnica es muy común en pozos para gas de esquisto, gas hermético, petróleo hermético y gas de veta de carbón y pozos de roca dura.

Esta estimulación del pozo generalmente se realiza una vez en la vida del pozo y mejora en gran medida la eliminación de fluidos y la productividad del pozo, pero ha habido una tendencia creciente hacia la fracturación hidráulica múltiple a medida que disminuye la producción.

Una técnica diferente en la que solo se inyecta ácido se denomina acidificación.

El primer uso experimental de fracturación hidráulica fue en 1947, y las primeras aplicaciones comercialmente exitosas fueron en 1949.

George P.

Mitchell es considerado por algunos como el "padre del fracking" moderno porque lo aplicó con éxito al Barnett Shale en la década de 1990.

A partir de 2012, se han realizado 2.5 millones de trabajos de fracturación hidráulica en pozos de petróleo y gas en todo el mundo, más de un millón de ellos en los Estados Unidos.

Uranium Energy Corporation planea usar fracturación hidráulica para extraer uranio.

El fracking para uranio implica inyectar agua oxigenada para aumentar la solubilidad para disolver el uranio, luego bombear la solución de vuelta a la superficie.

Los defensores de la fracturación hidráulica señalan los beneficios económicos de las grandes cantidades de hidrocarburos anteriormente inaccesibles que el proceso puede extraer.

Los opositores señalan los posibles efectos ambientales, incluida la contaminación del agua subterránea, el agotamiento del agua dulce, los riesgos para la calidad del aire, la contaminación acústica, la migración de gases y productos químicos de fracturación hidráulica a la superficie, la contaminación de la superficie por derrames y flujo de retorno, ylos efectos sobre la salud de estos.

Por estas razones, la fracturación hidráulica ha sido objeto de escrutinio internacional, ya que algunos países la protegen y otros la suspenden o prohíben.

Sin embargo, algunos de esos países, incluido el Reino Unido, en particular, han levantado recientemente sus prohibiciones, optando por centrarse en las regulaciones en lugar de la prohibición total.

El borrador del tratado comercial de la UE y Canadá de 2013 incluye un lenguaje que prohíbe cualquier "violación de las expectativas legítimas de los inversores" que pueda ocurrir si se revoca las licencias de perforación de las empresas registradas en Canadá en el territorio de la Unión Europea después de que el tratado entre en vigencia.

Según el Capítulo 11 del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, las compañías privadas pueden demandar a los gobiernos cuando las nuevas leyes reducen las ganancias esperadas de los contratos existentes, sin embargo, en el Reino Unido, las regulaciones anteriores han excluido a las compañías de fracturación hidráulica de los costos potenciales de las operaciones de limpieza o el costo parael contribuyente del Reino Unido si dichas empresas fueran despedidas financieramente.