El petróleo crudo o sin procesar "crudo" no es muy útil en la forma en que sale del suelo.

El aceite debe separarse en partes y refinarse antes de usarse en combustibles y lubricantes, y antes de que algunos de los subproductos puedan usarse en procesos petroquímicos para formar materiales como plásticos y espumas.

Los combustibles fósiles de petróleo se utilizan en motores de barcos, automóviles y aviones.

Estos diferentes hidrocarburos tienen diferentes puntos de ebullición, lo que significa que se pueden separar por destilación.

Dado que los elementos líquidos más livianos tienen una gran demanda para su uso en motores de combustión interna, una refinería moderna convertirá hidrocarburos pesados ​​y elementos gaseosos más livianos en estos productos de mayor valor utilizando procesos complejos e intensivos en energía.