De hecho, no están relacionados con los planetas; el nombre se origina de una supuesta similitud en apariencia a los planetas gigantes.

Son un fenómeno de corta duración, que dura unas pocas decenas de miles de años, en comparación con una vida estelar típica de varios miles de millones de años.

Se sabe que existen alrededor de 1.500 en la Vía Láctea.

Las nebulosas planetarias son objetos importantes en astronomía porque juegan un papel crucial en la evolución química de la galaxia, devolviendo material al medio interestelar que se ha enriquecido en elementos pesados ​​y otros productos de nucleosíntesis como carbono, nitrógeno, oxígeno ycalcio.

En otras galaxias, las nebulosas planetarias pueden ser los únicos objetos lo suficientemente observables como para proporcionar información útil sobre las abundancias químicas.