La energía potencial es la energía que existe en virtud de las posiciones relativas configuraciones de los objetos dentro de un sistema físico.

Esta forma de energía tiene el potencial de cambiar el estado de otros objetos a su alrededor, por ejemplo, la configuración o el movimiento.

Varias formas de energía se pueden agrupar como energía potencial.

Cada una de estas formas está asociada con un tipo particular de fuerza que actúa junto con alguna propiedad física de la materia como masa, carga, elasticidad, temperatura, etc..

Por ejemplo, la energía potencial gravitacional está asociada con la fuerza gravitacional que actúa sobre la masa del objeto; la energía potencial elástica con la fuerza elástica en última instancia, la fuerza electromagnética que actúa sobre la elasticidad de un objeto deformado; la energía potencial eléctrica con la fuerza culombiana; nuclear fuertefuerza o fuerza nuclear débil que actúa sobre la carga eléctrica sobre el objeto; energía potencial química, con el potencial químico de una configuración atómica o molecular particular que actúa sobre la estructura atómica / molecular de la sustancia química que constituye el objeto; energía potencial térmica con elfuerza electromagnética junto con la temperatura del objeto.

Para un ejemplo de energía potencial gravitacional, considere un libro colocado encima de una mesa.

Para elevar el libro del piso a la mesa, se debe hacer el trabajo y suministrar energía. Si una persona levanta el libro, esto lo proporciona la energía química obtenida de los alimentos de esa persona y luego se almacena en los productos químicosdel cuerpo. Suponiendo una eficiencia perfecta sin pérdidas de energía, la energía suministrada para levantar el libro es exactamente la misma que el aumento de la energía potencial gravitacional del libro.

La energía potencial del libro se puede liberar al sacarlo de la mesa.

A medida que el libro cae, su energía potencial se convierte en energía cinética.

Cuando el libro toca el suelo, esta energía cinética se convierte en calor y sonido por el impacto.